No Estreito de Gibraltar, o ruído dos navios está a silenciar as baleias-piloto

Mais de 60 000 navios atravessam todos os anos o estreito corredor de água que liga o Atlântico ao Mediterrâneo.

Petroleiros, ferries e cargueiros passam quase sem interrupção, a serpentear por uma faixa marítima que, no ponto mais estreito, mede apenas 14,5 quilómetros (9 milhas) de largura.

Debaixo da superfície, uma pequena população de baleias tenta fazer-se ouvir - e um novo estudo indica que estes animais estão a ficar sem margem para aumentar o volume.

Monitorizar baleias sob águas intensamente navegadas

Entre 2012 e 2015, Frants Jensen, ecólogo marinho da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, coordenou trabalho de campo no Estreito de Gibraltar a bordo de um navio de investigação chamado Elsa.

A equipa de Jensen utilizou uma haste de 6 metros (20 pés) com gravadores de sucção na extremidade.

Ao aproximarem-se das baleias-piloto quando vinham à superfície respirar, fixaram os dispositivos em 23 dorsos.

Cada marcador registou movimentos, profundidade e som subaquático durante cerca de 24 horas, antes de se soltar e flutuar até à superfície para ser recuperado.

De regresso ao laboratório, foi necessário apurar que baleia produziu cada vocalização e o que o animal estava a fazer nesse momento - a nadar nivelado, a descer ou a subir.

O ruído dos navios sobrepõe-se às baleias

Os gravadores registaram ruído de fundo entre 79 e 144 decibéis, desde trechos relativamente silenciosos em mar aberto até instantes em que um petroleiro passou muito próximo por cima.

Grande parte desse zumbido concentra-se em frequências baixas - precisamente a faixa que as baleias usam para comunicar a longas distâncias. Quando há sobreposição, a chamada tem de disputar espaço com o ruído do casco e do motor de um navio em passagem.

A União Europeia classifica este tipo de barulho subaquático como um poluente marinho por direito próprio, a par do petróleo e do plástico.

E o som não desaparece assim que a fonte se afasta: reflecte-se, propaga-se e permanece no canal durante algum tempo.

Chamadas de longo alcance ajudam a reunir o grupo

Milou Hegeman, autora principal do estudo, examinou 1 336 chamadas de 18 animais marcados e agrupou-as em quatro famílias.

Chamadas de baixa frequência. Chamadas pulsadas curtas. Chamadas de alta frequência. Chamadas de dois componentes que combinavam elementos de baixa e de alta frequência.

A primeira e a última categorias são as que chegam mais longe. São também aquelas em que as baleias mais confiam quando os membros do grupo se separam, sobretudo depois de mergulhos profundos em busca de lulas.

Como as baleias-piloto respondem ao ruído do tráfego marítimo

À medida que o ruído de fundo aumentava, as baleias elevavam o volume das suas chamadas em cerca de meio decibel por cada decibel adicional.

Este fenómeno, conhecido como resposta de Lombard, é uma tendência automática para vocalizar mais alto em ambientes ruidosos, descrita inicialmente em humanos e, mais tarde, observada em aves, morcegos e vários mamíferos marinhos.

Um estudo anterior com golfinhos-roazes em liberdade identificou um efeito semelhante, embora mais fraco. Nas baleias-piloto, a resposta fica aproximadamente a meio do intervalo já reportado para outros cetáceos.

O padrão verificou-se entre diferentes tipos de chamadas e entre indivíduos. Com o aumento do zumbido dos motores, as baleias tentavam compensar.

No entanto, nem todos os sinais conseguiam ganhar terreno da mesma forma - e é nessa diferença que surge o problema.

Um tecto para a voz

Os sinais mais discretos foram os que mais reagiram. As chamadas de alta frequência e as pulsadas curtas subiram até 0,87 decibéis por cada decibel extra de barulho, mostrando que ainda tinham margem para aumentar quando necessário.

O mesmo não aconteceu com as vocalizações mais fortes. As chamadas de baixa frequência e as de dois componentes quase não mudaram, aumentando apenas cerca de 0,11 decibéis por cada decibel adicional de ruído de fundo.

Tudo indica que, nesses casos, as baleias já estavam próximas do limite superior do que conseguem produzir fisicamente.

O ruído dos navios interfere nos reencontros

Esse tecto torna-se particularmente grave por causa do contexto em que essas chamadas são usadas. As baleias-piloto perseguem lulas a várias dezenas de metros de profundidade (centenas de pés) abaixo da superfície.

Quando regressam ao topo dispersas por águas abertas, vocalizam para voltar a juntar o grupo.

Só que os sinais concebidos para o reencontro a longa distância são precisamente os que parecem não conseguir ficar mais altos. “O aumento do ruído reduz essencialmente o alcance efectivo da comunicação”, disse Jensen.

Cada reencontro conta para a sobrevivência

Restam cerca de 250 baleias-piloto-de-barbatana-longa no Estreito de Gibraltar. Esta subpopulação está classificada como em perigo crítico e um artigo recente, que acompanhou a sobrevivência de adultos, já associou declínios acentuados à doença e à intensa pressão marítima.

Numa população tão pequena, cada reencontro falhado entre uma cria e a mãe - e cada tentativa frustrada de encontro entre parceiros de diferentes grupos - tem consequências.

Além disso, grande parte dessas buscas ocorre em períodos de tráfego naval intenso, quando as baleias mais precisam que as chamadas se propaguem.

Oceanos mais silenciosos podem ajudar as baleias

Até este trabalho, ninguém tinha medido com tamanha resolução como baleias que caçam em profundidade ajustam as suas vocalizações ao ruído real do oceano.

Também não se tinha demonstrado que os sinais mais fortes e de maior alcance podem já estar presos a um limite físico rígido.

Esta conclusão clarifica o que as organizações de conservação podem defender. Reduzir a velocidade dos navios no estreito, desviar rotas ou diminuir o ruído da navegação não seria apenas uma forma abstracta de baixar o stress das baleias.

Seria devolver alcance a chamadas que já não conseguem aumentar de volume - o que pode traduzir-se em menos reencontros perdidos e numa melhor hipótese de esta população de apenas 250 animais continuar a encontrar-se.