Embalagens de comida e bebida dominam o lixo nas praias, mostra estudo global

A maioria das pessoas parte do princípio de que o plástico que dá à costa nas praias vem de longe - arrastado por correntes oceânicas, vindo de navios, ou associado a zonas industriais.

Essa ideia acabou por orientar grande parte do debate sobre onde concentrar os esforços de limpeza.

Um estudo recente, porém, aponta noutra direcção.

Ao agregarem levantamentos de lixo em praias de todo o mundo e ao reorganizarem os registos consoante a finalidade de cada objecto, os investigadores encontraram um padrão dominante em praticamente todo o lado: embalagens de comida e bebida.

Uma auditoria à escala mundial

Uma nova análise da Universidade de Plymouth reuniu mais de 5,000 levantamentos de lixo em praias para construir o primeiro retrato global do lixo marinho organizado pela utilização a que cada item se destinava.

O conjunto de dados consolidado abrange sete continentes, nove sistemas oceânicos, 13 mares regionais e 112 países.

No seu conjunto, estas áreas correspondem a locais onde vive cerca de 86% da população mundial.

Max Kelly é investigador pós-doutorado na Universidade de Plymouth e autor principal do estudo.

Ao longo de vários anos, Kelly dedicou-se a normalizar levantamentos realizados por equipas diferentes e com metodologias distintas em várias partes do mundo.

O resultado desse mapeamento foi claro. As embalagens de comida e bebida surgiram no topo, país após país, independentemente da geografia ou do nível de rendimento.

Os suspeitos do dia a dia: embalagens de comida e bebida

A poluição por plástico associada a embalagens de alimentos e bebidas ficou entre os três tipos mais frequentes de lixo encontrado nas praias em 93% dos países analisados.

Entre esses países estavam o Reino Unido e as cinco nações mais populosas do mundo - Índia, China, Estados Unidos, Indonésia e Paquistão.

Três artigos específicos concentraram grande parte desta presença.

Embalagens plásticas de alimentos, tampas e caricas, e garrafas de plástico apareceram entre os resíduos mais comuns em mais de metade de todos os países.

Logo a seguir surgiram os sacos de plástico e as beatas de cigarro - um degrau abaixo no ranking, mas ainda assim presentes em linhas de costa quase em todo o lado onde houve levantamentos.

Consistência do lixo nas praias

O aspecto mais marcante foi a consistência do padrão em contextos nacionais muito diferentes.

Nações costeiras mais ricas e países de menor rendimento, megacidades densas e pequenos estados insulares - todos exibiram a mesma “impressão digital” ao longo das suas praias.

Isto complica uma suposição comum: a de que a maior parte do lixo encontrado na praia deriva de fontes industriais ao largo ou de artes de pesca perdidas no mar.

Junto de zonas costeiras mais povoadas, o que aparece em maior quantidade são produtos correntes de consumo - e não, sobretudo, equipamento industrial ou de pesca.

Um estudo anterior, baseado em 12 milhões de peças de detritos oceânicos, já tinha apontado para uma conclusão semelhante, embora numa escala mais limitada. O novo trabalho confirma esse padrão em grande parte do mundo habitado.

Implicações mais amplas do estudo

A implicação é desconfortável para qualquer país que continue a apostar, por si só, na reciclagem e na recolha como solução.

Se as embalagens de curta duração dominam aquilo que chega ao mar, a separação doméstica não consegue acompanhar o problema na origem - ao nível da produção.

Richard Thompson, professor de biologia marinha em Plymouth e fundador da International Marine Litter Research Unit, é o autor sénior do estudo.

“Este estudo identifica, pela primeira vez, as categorias de detritos mais abundantes à escala nacional, regional e global”, afirmou Thompson.

Isto dá aos decisores públicos indicações não apenas sobre onde intervir, mas também sobre quais os itens concretos a priorizar.

Um inventário de 2024 estimou que mais de 50 milhões de toneladas de plástico entram todos os anos no ambiente de forma não controlada, em grande parte através de deposição ilegal ou queima a céu aberto.

Reforçar a recolha ajuda, mas não consegue acompanhar o volume de novas embalagens que continua a ser colocado no mercado.

As beatas de cigarro continuam a ser um problema

É fácil desvalorizar as beatas por serem pequenas. No entanto, cada filtro contém fibras plásticas e resíduos químicos associados ao que foi queimado.

Outras investigações relacionaram a ingestão de quantidades mesmo reduzidas de fragmentos de plástico com mortalidade elevada em aves marinhas, tartarugas marinhas e mamíferos marinhos.

Só os filtros de cigarro somam biliões de peças por ano.

Os sacos de plástico ocupam uma zona semelhante: proibidos em algumas jurisdições, ainda comuns noutras, e leves o suficiente para viajarem longas distâncias ao sabor do vento e das correntes.

Onde faltam dados

Os levantamentos em praias têm limitações. Não captam o que acontece em mar aberto, abaixo da superfície, ou enterrado nos sedimentos.

Além disso, estes levantamentos dependem de pessoas que apareçam em locais específicos e em momentos específicos.

A cobertura é irregular entre regiões, e os dados tendem a ser mais fiáveis onde os levantamentos ocorrem com maior frequência.

Algumas das costas mais preservadas e menos monitorizadas não foram incluídas no estudo actual.

Categorias como artes de pesca também podem estar subcontabilizadas em praias povoadas quando comparadas com praias remotas, o que poderá empurrar a sua posição global para baixo.

Da linha de costa à política

O trabalho foi desenvolvido no âmbito do PISCES, um projecto de £3.8 milhões da Universidade Brunel de Londres, financiado pelo Natural Environment Research Council do Reino Unido.

O objectivo é transformar dados costeiros recolhidos na Indonésia em evidência com relevância global.

“Este estudo mostra por que razão a poluição por plástico não pode ser resolvida apenas com gestão de resíduos”, disse Susan Jobling, directora do Institute of Environment, Health, and Societies da Brunel.

Os investigadores defendem medidas a montante - reduzir a quantidade produzida, redesenhar as embalagens e afastar-se dos plásticos de utilização única em itens que não precisam de ser descartáveis.

O estudo deixa uma mensagem inequívoca: o mesmo pequeno conjunto de itens ligados a comida e bebida domina o lixo das praias em quase todos os países, independentemente dos sistemas de gestão de resíduos.

A questão para os governos já não é apenas onde o lixo vai parar, mas se é, desde logo, necessário produzir tanta embalagem descartável.