Estudo alerta: tráfego de embarcações no Pequeno Cinto reduz zumbidos de botos-comuns até 45 por cento

Os botos-comuns não têm o luxo de fazer longas pausas. São animais pequenos, consomem energia rapidamente e precisam de comer quase sem parar para acompanhar o seu metabolismo.

Por isso, quando algo interfere com o tempo dedicado à alimentação, não é uma simples contrariedade - pode desencadear efeitos na saúde, na reprodução e até na sobrevivência.

É esta a preocupação que está por trás de um novo estudo que acompanhou botos-comuns no estreito do Pequeno Cinto (Lillebælt), na Dinamarca - uma passagem estreita que funciona como um corredor marítimo muito movimentado entre o Mar Báltico e o Mar do Norte.

Para perceber o que se passava, os investigadores monitorizaram a atividade dos botos-comuns com hidrofones (microfones subaquáticos) e cruzaram os sons registados com os padrões de tráfego de embarcações que atravessavam as mesmas águas.

O resultado foi claro - e algo preocupante: nos períodos em que o tráfego marítimo era mais intenso, os botos-comuns produziram muito menos “zumbidos”, com reduções que chegaram a 45 por cento.

O “zumbido” indica a alimentação dos botos-comuns

Os botos-comuns comunicam e orientam-se através do som, e um dos sinais mais reveladores que emitem é o “zumbido”.

Estes zumbidos são sequências curtas e muito rápidas que aparecem quando os animais estão a realizar comportamentos importantes - sobretudo a alimentar-se, e também a interagir socialmente.

Assim, quando os zumbidos diminuem, não se trata apenas de uma alteração no ambiente acústico. É um indício de que os animais podem estar a alimentar-se menos, a socializar menos, ou pelo menos a fazê-lo de outra forma (e, provavelmente, com menor eficiência).

Neste estudo, a equipa observou que os zumbidos baixavam de forma acentuada durante os períodos de maior tráfego de embarcações. Quando as águas ficavam um pouco mais livres, a atividade parecia aumentar novamente.

“Os nossos resultados sugerem que o tráfego crónico de barcos pode estar a limitar a capacidade dos botos-comuns de se alimentarem e socializarem de forma eficaz em habitats costeiros importantes”, afirmou a coautora Rachel Lennon, da Universidade de Exeter.

O tráfego de verão é o que mais pesa

O padrão não foi igual ao longo de todo o ano nem em todas as horas do dia. A maior quebra na atividade dos botos-comuns ocorreu durante o dia no verão - o que faz sentido, porque é nessa altura que o Pequeno Cinto tem mais embarcações.

“A atividade dos botos-comuns diminuiu de forma mais significativa durante as horas diurnas de verão, quando o Pequeno Cinto está mais movimentado com embarcações”, disse Lennon. “Nos momentos em que não havia embarcações presentes, a atividade dos botos-comuns aumentava.”

Esta recuperação sugere que os animais não estão simplesmente a abandonar a zona. Em vez disso, podem estar a interromper ou a suprimir comportamentos essenciais quando os navios estão por perto e a tentar compensar quando a perturbação diminui.

Os botos-comuns precisam de se alimentar constantemente

Para um mamífero marinho maior, falhar uma refeição de vez em quando pode ser algo tolerável. Para os botos-comuns, o impacto é muito maior.

Na prática, são o oposto de animais que conseguem armazenar muita energia em gordura e “aguentar” longos períodos. As suas necessidades energéticas diárias são elevadas e a alimentação é frequente.

É por isso que o resultado do estudo levanta uma questão crucial. “Sabemos, a partir de outros estudos, que a perturbação da procura de alimento pode afetar a saúde dos botos-comuns, a sua condição corporal e, em última análise, a reprodução e a sobrevivência”, afirmou a coautora Shannon Merkle, também de Exeter.

E embora este trabalho não tenha medido diretamente impactos ao nível da população, Merkle defende que “a perturbação que encontrámos é provavelmente suscetível de afetar a capacidade dos botos-comuns de lidar com outros fatores de stress ambiental”.

Em outras palavras, se um animal já vive próximo do limite energético, fica com menos margem para enfrentar escassez de alimento, doenças, fenómenos meteorológicos extremos ou outras pressões humanas.

Os botos-comuns não podem simplesmente sair

Uma sugestão comum em conflitos com a vida selvagem é a de que os animais evitam a zona problemática. Mas, neste caso, os investigadores defendem que a realidade é mais complexa, porque o Pequeno Cinto não é uma área qualquer.

Trata-se de um corredor estreito e produtivo - e os botos-comuns não conseguem necessariamente trocá-lo por um local mais calmo com a mesma disponibilidade de presas.

“É também importante notar que os botos-comuns não podem simplesmente deslocar-se para outro lado - porque outras áreas podem não ter a densidade de presas necessária que existe na parte estreita do Pequeno Cinto”, disse Merkle.

Assim, os animais podem ser forçados a escolher entre um habitat perturbado, mas com boas oportunidades de alimentação, e um habitat mais tranquilo, onde as condições para se alimentarem são piores.

População em perigo sob pressão

O Pequeno Cinto recebe vários milhares de embarcações de maior porte todos os anos, além de um número desconhecido de embarcações de recreio. Os botos-comuns que utilizam esta região pertencem à população do Mar dos Cintos, que a HELCOM classifica como “Em Perigo”.

Este estatuto torna qualquer perturbação crónica particularmente preocupante, porque mesmo efeitos pequenos podem pesar mais quando a população já está sob pressão.

“Este estudo contribui para a crescente compreensão de como o ruído subaquático e o aumento do tráfego de embarcações afetam o nosso ambiente e, em particular, uma espécie sensível ao ruído como o boto-comum”, afirmou o coautor Jonas Teilmann, professor na Universidade de Aarhus.

Navios mais lentos podem ajudar

Os investigadores não estão a defender “proibir barcos”. Em vez disso, apontam para medidas que podem reduzir a perturbação sem parar o transporte marítimo.

Entre as opções estão a redução da velocidade das embarcações, a gestão do número de navios e uma avaliação cuidadosa de onde o tráfego se concentra - sobretudo dentro de áreas protegidas ou nas suas proximidades.

“A nossa esperança é que os resultados deste estudo sejam usados no futuro na gestão do número de embarcações, da velocidade a que podem deslocar-se e da sua distribuição em áreas protegidas”, disse Teilmann.

A lógica é simples: se os botos-comuns reduzem a alimentação e a atividade social quando há barcos por perto, diminuir a intensidade dessa perturbação pode devolver-lhes mais tempo útil nos habitats de que dependem.