Começou por ser uma estrutura discreta - e já se percebe a razão desse secretismo. Hoje, é um dos emblemas mais respeitados tanto na competição como na criação de desportivos de estrada. Este texto revisita a fundação da Toyota Gazoo Racing, a divisão desportiva da Toyota.
É uma história feita de episódios em que a amizade e a paixão pelo automóvel falaram mais alto do que tudo o resto: folhas de Excel, conselhos de administração, departamentos financeiros e todos aqueles obstáculos que, tantas vezes, travam o aparecimento de modelos em que o “lucro” não é o objetivo principal.
Tal como a conhecemos atualmente, esta divisão só se materializou em 2017, mas as suas origens recuam até 1975 - o ano em que a marca japonesa deu luz verde à Team Toyota Europe (TTE).
O sonho de um homem: Hiromu Naruse
Há pessoas capazes de mobilizar outros para uma visão. Hiromu Naruse (1942-2010), engenheiro-chefe e piloto de testes da Toyota, era precisamente um desses casos.
Foram mais de quatro décadas dedicadas à marca japonesa. A combinação de lealdade e conhecimento valeu-lhe, dentro da empresa, a alcunha de “Meister” - ou “Mestre” numa tradução livre.
Para lá dos modelos já mencionados, foi também Naruse-san quem, nos anos 70, ajudou a levantar a TTE e quem, muitos anos depois, fez do Nürburgring Nordschleife - igualmente conhecido como «Inferno Verde» - uma espécie de segunda casa.
Com um percurso tão longo, seria fácil imaginar que, com o tempo, a paixão pelos automóveis se esmorecesse ou que ele se afastasse do trabalho diário com as equipas de desenvolvimento. Isso nunca aconteceu.
A prova surgiu em 2007, quando reuniu um pequeno grupo de mecânicos e engenheiros da Toyota para alinhar nas 24 Horas de Nürburgring. Falamos da prova de resistência disputada no circuito onde Naruse-san acumulou mais voltas do que qualquer outro engenheiro japonês.
A equipa era formada apenas por colaboradores da Toyota, e quase todos eram amadores no contexto das corridas. “Em vez de discutir o que é um bom carro numa mesa de reuniões, decidimos ir para as corridas e conversar sobre isso no local”, disse Naruse-san.
Entre os participantes, destacava-se uma figura tanto pelas responsabilidades como pelo apelido: Akio Toyoda, bisneto do fundador da marca nipónica e, na época, vice-presidente da Toyota.
A equipa estava montada. Porém, como não tinham permissão para usar o nome Toyota na designação, adotaram o nome Team Gazoo - “Gazoo” significa “imagem” em japonês e era também o nome de um pequeno site oficial da Toyota.
Ficavam assim assentes as primeiras «pedras» da divisão Toyota Gazoo Racing.
Akio Toyoda não esqueceu
Como seria de esperar, um grupo de engenheiros, mecânicos e pilotos - todos com o mesmo fascínio pelo automóvel - não se iria ficar por uma prova de resistência. E, na verdade, a história estava apenas a começar.
Entretanto, em 2009, Akio Toyoda subiu a presidente da Toyota Motor Corporation. Uma mudança que, como hoje sabemos, acabaria por mexer profundamente com a Toyota.
Naquele momento, Toyoda tinha dois caminhos possíveis: aceitar o peso de liderar o maior construtor automóvel do mundo e limitar-se a cumprir o guião; ou, respeitando esse legado, levar a Toyota para um patamar diferente.
Foi a convicção de Akio Toyoda que tornou a primeira hipótese praticamente impensável - mesmo com resistência por parte de alguns elementos da administração da Toyota Motor Corporation.
Assim, em 2009, o Gazoo Team passou a chamar-se Gazoo Racing. Já não era apenas um grupo de colaboradores da Toyota que se juntava para correr. Passava a ser uma divisão com autonomia, dedicada a celebrar a paixão pelos automóveis - com eventos para clientes e entusiastas - e que, gradualmente, assumiria a responsabilidade por todos os programas desportivos da Toyota/Lexus.
A grande transformação da Toyota Gazoo Racing
Em 2015, todos os projetos de competição da Toyota já operavam sob o nome Gazoo Racing. As decorações com listas vermelhas e negras - as cores oficiais da Toyota Gazoo Racing - e o nome em destaque deixavam isso claro.
Ainda assim, a verdadeira viragem chegaria em 2017. Akio Toyoda chamou a imprensa e apresentou uma das declarações mais marcantes da história da Toyota:
A era dos «carros aborrecidos» na Toyota tinha terminado. Para Akio Toyoda, a partir desse momento, toda a empresa era chamada a um objetivo mais ambicioso: aos valores clássicos de robustez e fiabilidade, passava a ser obrigatório acrescentar estilo, tecnologia e prazer de condução.
Mesmo assim, só em 2019 veríamos nascer o primeiro modelo 100% Gazoo Racing: o Toyota GR Supra, com plataforma e motor partilhados com a BMW.
Em 2020, impulsionada pelo êxito no Mundial de Ralis, a Toyota apresenta o GR Yaris. Um automóvel alinhado com o espírito dos «especiais de homologação» dos anos 90.
Em 2021, chega finalmente o terceiro elemento desta família de desportivos: o Toyota GR86, herdeiro do GT86 e do mítico Corolla AE86.
É um modelo que assume os princípios que Naruse-san defendia: “ser um desportivo de tração traseira que seja acessível de manter, divertido de conduzir e fácil de modificar”.
Há um denominador comum em todos estes modelos: a competição. É das corridas que nasce o suporte para o desenvolvimento das soluções técnicas de toda a gama GR, mas o espírito da marca vive “junto dos clientes” afirma Gazoo Racing.
A divisão japonesa procurou traduzir esse espírito num vídeo de 30 segundos:
Gazoo Racing para todos
Os ensinamentos de Hiromu “Meister” Naruse não se encontram apenas na gama GR. Atualmente, praticamente toda a oferta Toyota pode ser escolhida em variantes GR Sport.
Do Yaris ao RAV4, quase todos os modelos da marca contam com versões onde o ADN Gazoo Racing surge através de uma imagem mais desportiva, de um acerto de suspensões e de um comportamento em estrada mais apurado.
Segundo Akio Toyoda, é essencial que os Toyota sejam reconhecidos não apenas pela fiabilidade, mas também pelas sensações que proporcionam a quem conduz.
Desde 2017 que o caderno de encargos da equipa de engenheiros da Toyota passou a obedecer a estes princípios. “Se não for assim, qual é o propósito daquilo que fazemos?”, afirmou Akio Toyoda.
Para a Toyota, não é só uma questão de performance. É, acima de tudo, a procura de harmonia nos pequenos gestos do dia a dia - e conduzir é um deles.
Toyota Gazoo Racing faz «escola» na competição
Hoje, todos os programas desportivos da Toyota vivem sob a chancela da Gazoo Racing. E não há Gazoo Racing sem competição.
É esta ideia que continua a orientar mecânicos e engenheiros da Toyota Gazoo Racing nas várias frentes: WRC, Dakar e WEC. Três dos campeonatos mais conceituados a nível mundial - e é assim desde 2007, mesmo quando a participação tinha um caráter amador.
Para Akio Toyoda, é na perseguição constante da vitória que se afina o engenho e se alimenta a criatividade das equipas. Lições que, mais tarde ou mais cedo, acabam por passar para os modelos de produção.
Nasceu como um segredo, mas já ninguém o ignora: a Gazoo Racing é uma fábrica de sonhos. É assim que a Toyota quer que mecânicos, engenheiros e clientes sintam esta divisão.
A história continua…
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