China desafia a SpaceX com o Long March 10B reutilizável

A China ainda está a dar os primeiros passos na sua corrida ao espaço, mas bastaram-lhe 11 anos para entrar no terreno onde a SpaceX reinava sozinha. A empresa de Elon Musk já não detém o exclusivo da reutilização de lançadores - e Pequim não tenciona abrandar.

Volte a 21 de Dezembro de 2015: em Cabo Canaveral, o primeiro estágio de um Falcon 9 regressou e aterrou na vertical na Landing Zone 1, poucos minutos depois de ter colocado onze satélites Orbcomm em órbita baixa. A SpaceX tinha acabado de conseguir algo inédito para qualquer empresa ou agência espacial: recuperar intacto o estágio de um foguetão orbital e deixá-lo pronto para novos lançamentos - um feito. Desde então, este procedimento tornou-se quase rotineiro para a companhia de Musk, com mais de 600 recuperações registadas, hoje alargadas a vários dos seus veículos, como o Starship (SuperHeavy) e o Falcon Heavy.

Do lado chinês, as tentativas anteriores não tinham chegado ao fim com sucesso. A CASC (Corporação Chinesa de Ciência e Tecnologia Aeroespacial - China Aerospace Science and Technology Corporation) e a empresa privada Landspace falharam o objectivo nas suas experiências. A Long March 12A e o lançador Zhuque-3, em Dezembro do ano passado, chegaram efectivamente à órbita, mas os respectivos primeiros estágios acabaram por se despenhar no regresso.

Na sexta-feira, 10 de Julho de 2026, às 6h15 (hora francesa), a China conquistou finalmente o marco que perseguia: no seu voo inaugural, o lançador Long March 10B colocou um satélite em órbita e, de seguida, trouxe o primeiro estágio de volta para uma plataforma flutuante no mar. É uma vitória com peso simbólico interno e um recado para os Estados Unidos: a era do acesso low-cost ao espaço já não pertence apenas a quem a popularizou.

Rumo ao “impossível”: a resposta de Pequim

A Long March 10B partiu do centro de lançamentos de Hainan, perto da cidade de Wenchang, no sul do país - uma ilha virada para o mar do Sul da China. Impulsionada a partir do solo pelo seu primeiro estágio, elevou-se da rampa graças a motores que consomem querosene e oxigénio líquido. Este módulo inferior, simultaneamente o mais pesado e o mais potente, mantém o lançador em ascensão até esgotar os tanques; nessa altura, desliga-se e separa-se do segundo estágio, que prossegue sozinho para concluir a missão em órbita.

Como foi feita a recuperação do primeiro estágio

Seis minutos após a separação, o primeiro estágio inverteu a orientação para apontar os motores para o solo. Reacendeu-os uma primeira vez para reduzir a velocidade e entrar numa trajectória de regresso e, depois, voltou a reacendê-los nas camadas mais baixas da atmosfera para travar a descida. Já na vertical, pousou com precisão no centro de uma plataforma de recuperação montada num navio e equipada com uma grande rede (ver vídeo na publicação no X acima).

Apesar de, pelo menos no Ocidente, a Long March 10B não beneficiar do mesmo nível de atenção mediática que o Falcon 9, joga numa categoria semelhante. Trata-se de um grande “cavalo de carga” com cerca de 70 metros de altura, capaz de colocar aproximadamente 16 toneladas de carga útil em órbita baixa.

Motores e desempenho do Long March 10B

No total, o lançador usa oito motores. O primeiro estágio recorre a sete YF-100K, que no arranque debitam 890 toneladas de empuxo. O segundo estágio utiliza apenas um motor - o YF-219 - menos potente, com 140 toneladas de empuxo, mas mais eficiente e optimizado para o vácuo, pensado para inserir satélites em órbita.

O sobressalto vermelho

Pequim já conta voltar a lançar a Long March 10B antes do final do ano, com o objectivo de aumentar a cadência até um ritmo industrial - e, atrás dela, aproximam-se outros gigantes. A Long March 12A, por exemplo, um projecto desenvolvido pela Shanghai Academy of Spaceflight Technology-Aerospace, posiciona-se algures entre um Falcon 9 (na forma de operar) e um mini-Starship (no tipo de combustível e na filosofia de motores). E há toda uma nova vaga de foguetões privados praticamente prontos a entrar em serviço: o Zhuque-3 da Landspace, o Kinetica-2 da CAS Space, o Pallas-1 da Galactic Energy e o Nebula 1 da Deep Blue Aerospace.

Com este conjunto, a China persegue o mesmo Graal: a reutilização, a arma decisiva para pôr fim à era do monopólio americano. Se Pequim transportar para o sector aeroespacial a mesma lógica aplicada à indústria automóvel - com empresas ultra-competitivas que esmagam a concorrência -, a vantagem de Washington pode transformar-se num problema, penalizada pela estratégia preferida do regime chinês: deixar primeiro os americanos suportarem os custos da I&D, para depois arrecadar o maior ganho quando chegar a fase da produção em massa.