O turismo é frequentemente apresentado como uma vantagem para as comunidades locais, uma vez que pode gerar empregos, atrair investimento e dinamizar a actividade económica.
Para vilas e pequenas cidades que procuram crescer, a chegada de visitantes pode representar uma fonte relevante de receitas e novas oportunidades.
No entanto, essa é apenas uma parte da realidade.
À medida que o turismo aumenta, tendem também a subir os preços do imobiliário, cresce a pressão sobre as infra-estruturas comunitárias, intensifica-se o stress ambiental e surgem efeitos directos no quotidiano de quem ali vive.
A dificuldade sempre esteve em perceber como quantificar estes impactos de forma rigorosa.
Um novo estudo indica que poderá existir, finalmente, uma forma mais eficaz de o fazer.
Olhar para lá do número de visitantes
Muitos destinos turísticos centram-se sobretudo na contagem de visitantes e no dinheiro que estes gastam. São métricas simples de recolher e acompanhar.
Já perceber de que forma o turismo altera a qualidade de vida é consideravelmente mais complexo.
Investigadores desenvolveram recentemente um índice de sustentabilidade concebido para avaliar, ao longo do tempo, de que modo o turismo influencia as comunidades em dimensões económicas, sociais e ambientais.
Em vez de se limitar a uma fotografia de um único ano, a ferramenta acompanha a evolução ao longo de uma década.
Desta forma, torna-se mais fácil perceber se o turismo está a contribuir para comunidades mais prósperas ou se, pelo contrário, está a criar novos problemas.
O trabalho foi realizado por investigadores da Penn State e da West Virginia University Extension.
Uma década de mudança
A autora principal do estudo, Luyi Han, é professora auxiliar de economia regional e agrícola no College of Agricultural Sciences da Penn State.
Segundo a professora Han, os resultados reforçam a necessidade de ir além das acções de promoção quando se fala de turismo sustentável.
“A sustentabilidade não deve ser encarada apenas como um exercício de marca: o investimento em habitação, segurança pública, protecção ambiental e bem-estar da comunidade pode também reforçar a resiliência económica de um destino a longo prazo”, afirmou Han.
“De forma mais ampla, os resultados mostram que não existe um modelo único de turismo sustentável que sirva para todos. As condições locais contam, e as estratégias eficazes precisam de ser adaptadas aos pontos fortes e às vulnerabilidades específicas de cada comunidade.”
Para a análise, a equipa estudou condados dependentes do turismo em todos os Estados Unidos, recorrendo a fontes de dados públicas.
A partir daí, construiu um índice composto com base em seis indicadores: acessibilidade da habitação, taxas de pobreza, taxas de criminalidade violenta, esperança média de vida, níveis de poluição do ar e locais de contaminação/poluição.
As boas notícias e os sinais de alerta
Os resultados mostraram um cenário misto. Entre 2009 e 2019, as taxas de pobreza desceram, em geral, e a qualidade do ar melhorou em muitos condados fortemente dependentes do turismo.
Estas tendências sugerem que o turismo pode apoiar oportunidades económicas e, em alguns casos, coexistir com melhorias ambientais.
Ainda assim, destacaram-se várias preocupações. A acessibilidade da habitação continuou a ser um obstáculo significativo. E, apesar de progressos globais na qualidade do ar, a poluição aumentou em muitas localizações.
Também se verificou um aumento acentuado das taxas de criminalidade violenta em numerosos condados dependentes de actividades recreativas.
Estas conclusões reflectem um problema crescente em muitos destinos populares. Com o aumento da procura, os trabalhadores locais têm frequentemente dificuldade em encontrar habitação a preços comportáveis perto do local de trabalho.
Assim, certas comunidades podem tornar-se cada vez mais atractivas para visitar, mas simultaneamente mais difíceis para viver.
Medir a sustentabilidade é difícil
Durante anos, investigadores do turismo têm dependido muito de inquéritos locais e estudos de caso para compreender como a actividade dos visitantes afecta as comunidades.
Apesar de úteis, essas abordagens podem ser dispendiosas e, além disso, difíceis de comparar entre regiões diferentes.
“Nos Estados Unidos, estas questões são especialmente importantes porque não existia uma forma consistente e longitudinal de medir se o desenvolvimento do turismo é, de facto, sustentável entre lugares e ao longo do tempo”, disse Han.
“Grande parte do trabalho existente baseia-se em inquéritos locais ou estudos de caso, que podem oferecer insights valiosos, mas são caros, difíceis de repetir e complicados de comparar entre destinos.”
O novo índice foi concebido para oferecer uma abordagem mais consistente e escalável, que as comunidades possam voltar a aplicar de forma recorrente.
Destinos turísticos com impactos menores
Uma das conclusões mais marcantes do estudo foi a forte variação geográfica observada no país.
Condados no Mountain West, no Pacific Northwest e no Alasca apresentaram, muitas vezes, melhores desempenhos nas métricas de sustentabilidade do que outras áreas.
Mesmo assim, vários destes destinos com melhor desempenho continuaram a enfrentar dificuldades relevantes no acesso a habitação a preços comportáveis.
Nenhum condado se destacou em todas as categorias. O dado evidencia o quão complexo pode ser o desenvolvimento turístico.
Uma comunidade pode beneficiar de crescimento económico robusto enquanto lida com desafios sociais. Outra pode proteger o ambiente de forma eficaz, mas sofrer com o aumento do custo de vida.
Uma ligação inesperada à recuperação na pandemia
O estudo identificou ainda uma relação interessante entre sustentabilidade e resiliência.
“Os condados com melhor desempenho em sustentabilidade antes da pandemia tenderam a registar menores perdas de emprego no sector do turismo e uma recuperação mais forte depois, o que sugere que a sustentabilidade também pode contribuir para a resiliência durante grandes choques”, afirmou Han.
Isto aponta para a ideia de que as comunidades que investem no bem-estar a longo prazo podem estar mais bem preparadas quando surgem crises inesperadas.
Uma ferramenta para líderes locais
Os investigadores defendem que o índice pode apoiar governos locais e gestores de turismo a tomar decisões mais informadas.
Entre as possíveis soluções apontadas no estudo estão a afectação de receitas de impostos do turismo a projectos de habitação acessível e o desenvolvimento de estratégias de segurança pública ajustadas a comunidades com elevada intensidade turística.
O co-autor Stephan Goetz é professor de economia agrícola e regional.
“Por exemplo, idealmente os residentes locais também beneficiarão do dinheiro dos turistas, e qualquer actividade recreativa não deve ocorrer à custa do ambiente natural, quando é precisamente isso que atrai turistas em primeiro lugar”, disse Goetz.
“Este indicador foi concebido para ajudar a responder a estas preocupações.”
Reduzir os impactos desiguais do turismo
O índice poderá também ajudar as comunidades a detectar problemas antes de estes se agravarem.
“Para gestores de destinos e governos locais, o índice oferece uma forma de estabelecer uma linha de base de sustentabilidade, comparar o desempenho com destinos semelhantes e acompanhar a mudança ao longo do tempo”, disse Han.
“Pode ajudar a identificar onde o turismo está a gerar resultados desiguais - por exemplo, quando ganhos económicos são acompanhados por maior pressão sobre a habitação ou pelo agravamento de condições sociais - e apoiar respostas de política mais direccionadas.”
À medida que mais comunidades rurais recorrem ao turismo como estratégia económica, ferramentas deste tipo podem ajudar a garantir que o sucesso não é avaliado apenas pelo número de visitantes que chegam, mas também por quão bem vivem os residentes locais muito depois de esses visitantes partirem.
O estudo completo foi publicado na revista Tourism Economics.
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