Redwing tenta a primeira circumnavegação subaquática autónoma: 73,000 km em cinco anos

Sem alarido, sem rasto visível, apenas uma pequena silhueta que se recusa a parar.

A próxima grande história de mar aberto não vai começar na ponte de um navio. Vai arrancar quando um robô de 2.57 metros se deixar engolir pela vaga atlântica e desaparecer sob a ondulação curta.

A pequena máquina com um plano muito longo

O Redwing é um planador oceânico desenvolvido pela Teledyne Marine em colaboração com cientistas da Universidade Rutgers, em New Jersey. Tem 2.57 metros de comprimento e 171 quilogramas. A partida está marcada para Martha’s Vineyard, Massachusetts, a 11 de outubro de 2025. O objetivo é desenhar um ciclo completo em torno do planeta, mas por baixo da superfície. O percurso recupera, em parte, as antigas rotas da vela - trocando pano e mastros por física e autonomia.

Primeira tentativa de circumnavegação subaquática autónoma: 73,000 quilómetros ao longo de cinco anos, com uma troca de energia prevista a meio da missão.

Em vez de empurrar água com hélices, o Redwing altera a sua flutuabilidade através de um pistão interno alimentado por gás comprimido. Quando fica mais pesado do que a água do mar, desliza para baixo até 1,000 metros. Quando passa a ser mais leve, regressa à “pele” do oceano. O traçado resultante é um perfil em dente-de-serra. A velocidade não impressiona - cerca de 0.75 nós, ou 1.3 km/h - mas a persistência é o que conta.

As correntes também fazem parte do trabalho. O planador deriva e afina o rumo como um planador submarino. Existem pequenos propulsores auxiliares para correções de trajetória, mas permanecem desligados na maioria dos dias para poupar energia.

Porque é que esta rota importa

A linha planeada segue da costa leste dos EUA até às Canárias. Depois desce pelo Atlântico Sul, passando ao largo da Cidade do Cabo. Atravessa o Índico em direção à Austrália Ocidental. Aproxima-se da Nova Zelândia antes de regressar pelo Pacífico Sul e de novo pelo Atlântico Sul, com uma possível passagem pelo Brasil. O final pretendido aponta para as imediações de Cape Cod. Em vários destes troços, os registos de longo prazo são escassos. O Oceano Antártico retém calor e carbono com impacto global. As correntes de Benguela e das Agulhas desviam água quente e moldam padrões meteorológicos. O Mar da Tasmânia regista com frequência ondas de calor marinhas. Cada segmento acrescenta peças úteis à leitura e afinação dos modelos climáticos.

Os sensores do planador acompanham continuamente a temperatura, a salinidade e a densidade, mostrando como o calor e o sal se deslocam nos primeiros 1,000 metros.

A equipa antecipa duas subidas à superfície por dia. Em cada uma, a ligação por satélite serve para enviar dados e receber novos pontos de navegação. O mais provável é a utilização da rede Iridium. Em terra, as equipas da Teledyne Webb Research e da Rutgers vão assegurar comandos, verificações de estado e ajustes de rota.

Números que dão forma à missão

• Comprimento: 2.57 m; massa: 171 kg; profundidade máxima: 1,000 m.
• Velocidade: ~0.75 nós via deslizamento impulsionado por flutuabilidade.
• Autonomia: quase dois anos por conjunto de baterias, com uma intervenção planeada em alto-mar.
• Ciclo de dados: duas comunicações por satélite por dia para telemetria e navegação.
• Distância-alvo: ~73,000 km ao longo de cinco anos.

A engenharia por trás do deslizamento

Debaixo de água, a energia é a moeda que manda. O motor de flutuabilidade do Redwing troca potência imediata por duração. O pistão comprime e liberta, alterando o deslocamento sem recorrer a veios a rodar. Um casco hidrodinâmico ajuda a reduzir o arrasto tanto na descida como na subida. O controlador de voo gere inclinação e rolamento através de lastro interno e asas móveis. Um módulo CTD mede condutividade, temperatura e profundidade. Sensores adicionais deverão incluir oxigénio dissolvido, fluorescência da clorofila e retrodispersão ótica para identificar camadas de plâncton. Assim, cada “mergulho” transforma-se num perfil completo da coluna de água.

Cinco anos exigem manutenção pensada com antecedência. O plano operacional inclui um encontro em pleno oceano para trocar módulos de baterias e limpar o casco. Um navio de apoio poderá içar o planador para bordo durante uma janela curta de assistência. No calendário, esse trabalho está apontado sensivelmente para o meio do percurso.

Ameaças que não se veem a partir de terra

Uma tempestade raramente parte um planador que passa a maior parte do tempo abaixo da espuma. Os riscos crescem por outras vias. A bioincrustação aumenta peso e resistência, à medida que algas e organismos com conchas se fixam ao casco. Revestimentos anti-incrustantes atrasam o processo, mas missões longas acabam por precisar de limpezas periódicas. Em plataformas continentais movimentadas, artes de pesca representam perigo de emaranhamento. Ao subir à superfície, um veículo pode ser atingido por tráfego comercial durante a noite. Tubarões, por curiosidade perante sinais acústicos, podem morder carenagens. Investigadores no Reino Unido e nos EUA já reportaram veículos danificados ou perdidos por acontecimentos deste tipo. Para reduzir exposição junto de corredores de navegação, o plano combina escolhas de rota, luzes estroboscópicas nas subidas e balizas AIS.

Porque um deslizamento de cinco anos muda a ciência dos oceanos

A amostragem lenta e prolongada preenche vazios que navios e satélites deixam. Navios oferecem retratos profundos e detalhados, mas custam combustível e tempo de tripulação. Satélites observam apenas a camada superficial e não conseguem “ver” para baixo, além de falharem sob nuvens. Planadores ligam estes mundos, medindo o primeiro quilómetro - onde muitos sinais climáticos se acumulam e se misturam. Perfis regulares ajudam a mapear a profundidade da camada de mistura que condiciona a absorção de calor. A salinidade expõe plumas de rios, degelo e perdas por evaporação. A temperatura permite detetar ondas de calor marinhas antes de pressionarem pescas e recifes.

A disponibilização aberta de dados amplia o alcance. Universidades e escolas conseguem seguir a rota quase em tempo real. Estudantes podem representar a deslocação da termoclina ao longo das estações. Modeladores podem assimilar perfis em previsões de conteúdo térmico do oceano. Gestores das pescas podem vigiar frentes que concentram peixe-isca e predadores. Empresas de seguros podem afinar o risco em regiões onde tempestades ganham força por eddies quentes.

De Magalhães à máquina: uma circumnavegação diferente

Cinco séculos depois de Juan Sebastián Elcano concluir o plano de Magalhães, surge um novo círculo que troca velas por sensores. Ambas as viagens dependem de paciência, de rotas moldadas por vento e corrente, e de uma tripulação. Aqui, porém, a tripulação está em terra, a trabalhar por turnos. O dia a dia cruza oceanografia com robótica. Se houver sucesso, ele será discreto. O valor ficará em bases de dados - e em cartas mais fiáveis de um mar em aquecimento.

Como chegámos aqui: marcos na navegação oceânica autónoma

Durante duas décadas, robôs submarinos e de superfície têm estendido o seu raio de ação. Cada avanço foi somando confiança até tornar plausível um deslizamento à escala do globo.

Veículo	Ano	Feito em destaque
Cavaleiro Escarlate RU27	2009	Primeira travessia autónoma do Atlântico por um planador, de New Jersey à Galiza
Silbo	2011	Travessia atlântica de planador com cerca de 6,000 km com controlo praticamente sem intervenção
PacX Planador de Ondas	2011–2012	Robô de superfície percorreu cerca de 16,000 km com energia das ondas e solar
Planador Profundo	2018	Mergulhos autónomos para lá de 6,000 m, levando a amostragem para a zona abissal
Redwing	2025–2030	Primeira tentativa de circumnavegação subaquática completa, impulsionada por flutuabilidade

O que distingue o Redwing

• Converte gravidade e flutuabilidade em propulsão, reduzindo o consumo energético a um valor mínimo.
• Usa correntes oceânicas como “faixas” e não como barreiras, diminuindo a necessidade de impulso.
• Prevê manutenção em alto-mar, em vez de recolha num porto, alargando o alcance prático.
• Integra uma dimensão educativa ao disponibilizar dados para salas de aula com gráficos simples e guias.

Algumas notas práticas para enquadramento

Planador, AUV e ROV não são a mesma coisa. Um planador troca velocidade por autonomia e move-se através de alterações de flutuabilidade. Um AUV transporta baterias e hélice para levantamentos mais rápidos e curtos. Um ROV mantém-se ligado por um cabo a um navio e entrega vídeo de elevada largura de banda e ferramentas. Cada opção serve perguntas diferentes. O Redwing está orientado para padrões à escala de bacias oceânicas ao longo das estações, e não para imagem de proximidade.

À primeira vista, a velocidade parece baixa, mas é adequada. Um deslocamento de 0.75 nós amostra redemoinhos, frentes e giros na escala certa. O ritmo suaviza ruído e constrói séries longas. Os sinais climáticos tendem a aparecer em inclinações subtis, mais do que em picos abruptos. No fim, o conjunto ajudará a separar tendência de meteorologia num oceano mais quente.

Há riscos que exigem acompanhamento. A bioincrustação pode ser antecipada antes da partida com ensaios em tanque e seleção de revestimentos. O perigo associado a artes de pesca reduz-se com corredores de rota afastados de quebras de plataforma. Trocas de baterias no mar pedem janelas de mar calmo e equipas de convés treinadas. Interrupções de dados podem ser mitigadas com armazenamento a bordo e antenas redundantes.

Também há ganhos que vão além da ciência. Levantamentos oceânicos de baixas emissões reduzem o consumo de combustível face a cruzeiros de investigação. Missões longas ajudam o planeamento sazonal para navegação e pescas. Setores de seguros e energia podem melhorar operações offshore com mapas sub-superficiais mais completos. Gestores costeiros podem preparar respostas a ondas de calor com semanas de antecedência. Estudantes podem fazer análises simples e ganhar literacia de dados com perfis em direto.