Embalagens de plástico podem contaminar alimentos com microplásticos, revela revisão de 103 estudos

Usar as embalagens de alimentos exactamente como foram pensadas - sem qualquer uso indevido - pode bastar para que os próprios alimentos fiquem contaminados com uma fina camada de microplásticos.

Uma revisão minuciosa de 103 estudos científicos sobre contaminação alimentar por microplásticos concluiu que gestos tão comuns como abrir uma garrafa de bebida em plástico ou cortar alimentos numa tábua de cozinha em plástico podem raspar e libertar partículas minúsculas de polímeros muito usados.

E nem sequer é preciso que o recipiente seja totalmente de plástico: garrafas de vidro com vedante (junta) em plástico, caixas de pizza com revestimento plástico, copos descartáveis de café com interior plastificado, saquetas de chá em plástico, embalagens plásticas flexíveis e recipientes de plástico próprios para micro-ondas também libertam microplásticos de forma abundante.

Segundo uma equipa liderada pela bióloga Lisa Zimmermann, da organização sem fins lucrativos Food Packaging Forum, na Suíça, trata-se de um problema omnipresente.

Contaminação por micro e nanoplásticos no uso normal de embalagens

"Esta é a primeira evidência sistemática de como o uso normal e pretendido de géneros alimentícios embalados em plásticos pode ser contaminado com micro e nanoplásticos", afirmou Zimmermann à CNN.

"Descobrimos que as embalagens alimentares são, na realidade, uma fonte directa dos micro e nanoplásticos medidos nos alimentos."

Quanto mais os cientistas investigam os micro e nanoplásticos - ou MNPs - mais claro fica o quão disseminados se tornaram. São fragmentos muito pequenos de material, demasiado diminutos para serem vistos a olho nu, que se libertam de vários polímeros durante a utilização ou quando estes se degradam no ambiente.

O plástico está por todo o lado na sociedade moderna, por ser uma solução barata e fácil de fabricar para tudo, desde a armazenagem ao vestuário e ao mobiliário. Nas últimas décadas, tornou-se evidente que a sua resistência à degradação não significa que não se desfaça: pode fragmentar-se em pedaços cada vez menores, que atravessam ecossistemas com facilidade.

Estudos já identificaram microplásticos por todo o corpo humano, incluindo em placentas. Em ratos, foram encontrados em todos os órgãos principais, incluindo nos fetos.

Mais inquietante ainda é sabermos muito pouco sobre os efeitos na saúde, embora os sinais não sejam animadores: um estudo do ano passado verificou que doentes cardíacos e pessoas com AVC com elevada concentração de microplásticos na placa das artérias carótidas apresentavam um risco de morte significativamente superior.

Revisão de 103 estudos e painel interactivo sobre contacto alimentar

Zimmermann e os seus colegas analisaram 103 estudos que avaliaram a presença de partículas de plástico em alimentos e em simulantes alimentares. A partir desses trabalhos, extraíram 600 registos relativos a artigos em contacto com alimentos, e 96 por cento desses registos reportaram a presença de MNPs.

Esses registos foram também reunidos num painel interactivo, pesquisável e filtrável, acessível ao público, que permite explorar diferentes tipos de artigos em contacto com alimentos - desde embalagens a biberões - e também diferentes tipos de plástico.

Itens reutilizáveis, alimentos ultraprocessados e necessidade de precaução

Um ponto especialmente relevante, indicam os investigadores, é que vários estudos observaram que, em alguns artigos reutilizáveis de plástico - como tigelas de melamina - a quantidade de microplásticos libertados aumentava a cada lavagem. Isto sugere que o aquecimento repetido e a abrasão aceleram o ritmo a que estes materiais se degradam.

A equipa nota ainda que os alimentos ultraprocessados contêm mais microplástico do que os minimamente processados. A explicação é directa: mais etapas de processamento significam maior contacto com equipamento de processamento alimentar feito de plástico, o que resulta em mais MNPs no produto final.

Perante estes resultados, os autores defendem que não só é necessária muito mais investigação, como também é preciso fazer mais para reduzir o uso de plásticos na embalagem e na preparação de alimentos.

"O nosso estudo mostra que, em condições de utilização pretendidas ou previsíveis, artigos de plástico em contacto com alimentos podem libertar MNPs para os géneros alimentícios", escrevem no artigo.

"A contribuição dos artigos de plástico em contacto com alimentos para a exposição humana a MNPs é, neste momento, pouco clara e justifica investigação adicional. São também necessários mais estudos para estabelecer os impactos na saúde humana associados às exposições a MNPs, mas uma abordagem de precaução orientada para limitar a exposição humana a MNPs, incluindo a proveniente de artigos em contacto com alimentos, é prudente."

É possível aceder ao painel interactivo aqui, e o artigo foi publicado na npj Science of Food.