A mudança gira em torno de uma unidade recentemente ampliada perto de Portsmouth, onde a Huntington Ingalls Industries (HII) está a apostar que os veículos subaquáticos não tripulados passarão a ser equipamento padrão nas frotas da NATO e dos seus parceiros.
Construtor naval dos EUA duplica presença na costa sul de Inglaterra
A HII duplicou a dimensão das suas instalações em Portchester, a norte de Portsmouth, criando um polo maior para o seu negócio europeu de veículos subaquáticos não tripulados (UUV). Com esta expansão, a empresa passa a ter mais área para montar, testar e prestar apoio à sua gama de drones subaquáticos Remus.
Com a nova capacidade, a unidade de Portchester consegue agora montar o Remus 620, um UUV modular de classe média concebido para missões de maior alcance e para transportar cargas úteis mais pesadas do que as versões anteriores. Até aqui, a actividade europeia em torno dos sistemas Remus estava sobretudo centrada na operação e na manutenção. A montagem local representa uma viragem para uma presença industrial mais relevante no Reino Unido.
A instalação ampliada de Portchester posiciona a HII como parceiro central de UUV para a Royal Navy e para várias frotas europeias.
Nick Green, responsável pela operação de Portchester, afirmou aos jornalistas que a modernização também permite aumentar o ritmo de formação para marinhas aliadas, acompanhando uma base de clientes em crescimento e missões cada vez mais complexas.
Marinhas europeias passam de caça-minas tripulados para frotas não tripuladas
Em toda a Europa ocidental e do norte, as marinhas estão a reformular discretamente a sua abordagem à guerra de minas. Em vez de dependerem de navios caça-minas tradicionais, com tripulação, estão a migrar para redes de sistemas não tripulados capazes de detectar e neutralizar ameaças à distância.
Green indicou que as marinhas já confiam o suficiente na tecnologia para fazer encomendas maiores de UUV, deixando de comprar um ou dois sistemas de cada vez para passarem a adquirir lotes de 10 ou 15. Essa mudança reflecte sensores mais evoluídos e um histórico mais sólido de operação de sistemas não tripulados no mar.
Entre os membros europeus da NATO envolvidos nesta transição estão:
- Reino Unido – a operar vários modelos Remus para guerra de minas e ensaios em funções mais amplas de protecção do fundo do mar.
- Países Baixos e Bélgica – a substituir navios caça-minas antigos por veículos não tripulados em programas conjuntos de contramedidas de minas.
- Alemanha, Noruega, Suécia, Lituânia e Estónia – a utilizar sistemas Remus em contramedidas de minas, formação e cartografia do fundo marinho.
A HII afirma que os veículos Remus já estão ao serviço em 30 países em todo o mundo, incluindo 14 membros da NATO. Esta disseminação dá à empresa uma base instalada significativa, que poderá ser apoiada a partir do novo centro no Reino Unido.
A longa relação da Royal Navy com o Remus
A Royal Navy foi uma das primeiras a adoptar estes sistemas. Em 2001, adquiriu os seus dois primeiros veículos Remus para missões de guerra de minas.
Desde então, o ramo naval foi construindo uma frota mista, com diferentes variantes Remus. Estes meios são usados em exercícios ao longo da costa do Reino Unido e em destacamentos no estrangeiro, muitas vezes em cooperação com outras marinhas da NATO. A unidade de Portchester é fundamental para manter estes sistemas ao abrigo dos contratos de suporte actualmente em vigor.
O objectivo da expansão é manter no Reino Unido uma maior parte da manutenção, das modernizações e da formação associadas aos UUV da Royal Navy.
Green acrescentou que as instalações melhoradas ajudarão a responder ao aumento da procura por assistência técnica e formação, à medida que continua a crescer a frota de UUV em mãos britânicas e europeias.
Remus 620: da caça a minas à segurança do fundo do mar
O Remus 620 é um UUV de classe média pensado para missões de longo alcance. Pode permanecer no mar durante períodos prolongados e transportar cargas úteis modulares, incluindo sonar avançado, câmaras e outros sensores ajustados a cada tarefa.
Embora as contramedidas de minas continuem a ser a missão principal para a maioria dos clientes europeus, dirigentes da HII dizem estar a observar um aumento acentuado do interesse em guerra no fundo do mar e protecção de infra-estruturas. Cabos submarinos, gasodutos e instalações energéticas offshore tornaram-se preocupações de segurança mais evidentes, sobretudo após incidentes de grande visibilidade nos últimos anos.
Green referiu que as cargas úteis que estão a ser integradas nas plataformas Remus já são escolhidas a pensar nessas missões futuras. A lógica é simples: um UUV comprado hoje para desminagem pode, amanhã, ser reconfigurado para inspeccionar um trajecto de cabos ou patrulhar a área de um parque eólico offshore.
Arquitectura aberta e modernizações modulares
Duane Fotheringham, presidente do grupo de Sistemas Não Tripulados da HII, reconheceu que a concorrência no mercado de UUV aumentou, mas defendeu que a família Remus está preparada para se adaptar rapidamente.
A série Remus utiliza uma arquitectura aberta e um desenho modular, permitindo às marinhas actualizar software e trocar cargas úteis sem comprarem um novo veículo.
Na prática, isto significa que uma marinha pode integrar novo sonar, equipamento de recolha de informações ou sistemas de comunicações à medida que estes surgem. Empresas parceiras podem fornecer as suas próprias cargas úteis, que depois são integradas na plataforma Remus. A HII afirma que esta abordagem tem contribuído para que os seus veículos permaneçam ao serviço durante anos, evoluindo em paralelo com a tecnologia.
| Modelo Remus | Característica principal | Utilizador típico |
|---|---|---|
| Remus 100 | Portátil por duas pessoas, curto a médio alcance | Marinhas costeiras, institutos de investigação |
| Remus 620 | Modular de classe média, autonomia alargada e maior capacidade de carga útil | Marinhas da NATO, unidades de contramedidas de minas |
Segundo a HII, já foram entregues mais de 750 UUV da família Remus em todo o mundo. Mais de 400 desses veículos são Remus 100, que continuam a ser o modelo mais utilizado em tarefas em águas pouco profundas e em formação.
Impulso a conteúdo no Reino Unido e produção local
Outra mensagem clara da liderança da HII é o reforço do compromisso com trabalho baseado no Reino Unido. Green afirmou que a empresa pretende apostar em “conteúdo no Reino Unido para contratos do Reino Unido” sempre que isso seja viável.
Isto inclui:
- Montagem básica de veículos Remus 620 em Portchester.
- Desenvolvimento e produção, no Reino Unido, de sistemas de lançamento e recuperação.
- Manter quase toda a reparação e manutenção para clientes do Reino Unido e para muitos clientes europeus em Portchester, em vez de enviar os sistemas de volta para os Estados Unidos.
Fotheringham sublinhou que evitar movimentações transatlânticas de equipamento reduz não só custos e atrasos, como também melhora a prontidão operacional. Se uma marinha consegue fazer a manutenção rapidamente na Europa, o veículo passa menos tempo fora de operação.
A HII está igualmente a trabalhar com a empresa de engenharia britânica Babcock em opções de lançamento e recuperação por tubo de torpedo para o Remus 620. A Babcock já fornece tecnologia de lançamento para submarinos da Royal Navy, pelo que esta parceria poderá permitir que veículos Remus sejam lançados directamente a partir de submarinos com hardware já existente.
Embarcações de superfície não tripuladas Romulus entram na equação
O investimento em Portchester não se limita a drones subaquáticos. A HII pretende usar o local como base europeia de apoio à futura família Romulus de veículos de superfície não tripulados (USV).
Nos Estados Unidos, a empresa tem testado diversas plataformas Romulus, incluindo uma variante de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) e uma versão transportável por uma pessoa para tarefas de menor dimensão. Um Romulus muito maior, com 58 metros (190 pés), está actualmente em construção, e a HII pretende tê-lo na água e pronto para entrega até ao final de 2026.
Portchester deverá tornar-se uma plataforma de lançamento para demonstrar os USV Romulus à Royal Navy e a outros clientes europeus.
Green disse que o plano passa por trazer sistemas Romulus através do Atlântico para ensaios e demonstrações em águas britânicas. Assim, as marinhas europeias poderão observar como plataformas não tripuladas de superfície e subsuperfície poderão operar em conjunto em futuros grupos-tarefa.
Porque é que os sistemas não tripulados estão a atrair novo financiamento
O aumento dos orçamentos de defesa por toda a Europa encaixa directamente na estratégia da HII. Fotheringham descreveu “um interesse robusto” nas contramedidas de minas e um impulso mais amplo para capacidades não tripuladas. Para quem planeia a defesa, UUV e USV oferecem uma forma de aumentar a presença no mar sem expor mais marinheiros ao risco.
Na guerra de minas, um veículo não tripulado pode avançar à frente de uma força naval para varrer uma zona suspeita. Se detectar uma ameaça, o sistema pode assinalar a posição para neutralização posterior ou, com a carga útil adequada, neutralizá-la de forma directa. Isto liberta navios com tripulação para outras tarefas e reduz o risco para o pessoal.
Na segurança do fundo do mar, UUV podem efectuar patrulhas regulares ao longo de rotas de cabos ou em torno de infra-estruturas energéticas críticas, criando uma referência do que é “normal” debaixo de água. Qualquer alteração - um novo objecto, uma área de fundo marinho perturbada - fica assinalada para uma verificação mais detalhada.
Termos-chave: UUV, USV e contramedidas de minas
Para leitores menos familiarizados com a terminologia naval, alguns conceitos ajudam a enquadrar o tema:
- Veículo subaquático não tripulado (UUV) – veículo robótico que opera abaixo da superfície sem tripulação. Pode ser pré-programado ou dirigido remotamente e, regra geral, transporta sonar e câmaras.
- Veículo de superfície não tripulado (USV) – embarcação que navega à superfície sem tripulação a bordo, frequentemente usada em patrulha, vigilância ou como retransmissor de comunicações.
- Contramedidas de minas – operações para detectar, classificar, identificar e neutralizar minas navais. Abrange desde a cartografia de áreas prováveis até à destruição física de engenhos explosivos.
Em termos práticos, uma marinha pode usar USV à superfície como nós de comunicação, enquanto UUV varrem o fundo marinho. Os dados de ambos são fundidos num navio de comando ou em terra, construindo uma imagem detalhada do ambiente subaquático.
Cenários futuros e riscos
Olhando para a frente, um cenário plausível para as marinhas europeias é um grupo-tarefa misto em águas contestadas: fragatas e navios de patrulha com tripulação a operar lado a lado com USV e UUV. Os meios não tripulados ficariam com as missões de maior risco - desminagem, reconhecimento de proximidade junto a costas hostis, ou inspecção de infra-estruturas críticas após actividade suspeita.
Esta abordagem traz vantagens claras, mas também desafios novos. As marinhas precisam de gerir grandes fluxos de dados provenientes de sistemas não tripulados, proteger ligações de comunicação contra interferência e intrusão cibernética, e garantir que comportamentos autónomos seguem regras acordadas para evitar acidentes ou identificação errada no mar.
A expansão da HII em Portchester sugere que estas questões deixaram de ser teóricas. Clientes europeus estão a investir, a encomendar mais unidades e a exigir suporte local. À medida que sensores e software evoluem, a fronteira entre o que um navio com tripulação faz e o que pode ser delegado a um robot continuará a deslocar-se - e estaleiros navais em ambos os lados do Atlântico estão a acelerar para acompanhar o ritmo.
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