No início de 2025, a Zona Militar avançou que o Governo dos EUA voltou a colocar em cima da mesa a transferência, para a Marinha uruguaia, de um navio de patrulha oceânica de médio alcance da classe Reliance.
Antecedentes da proposta dos EUA ao Uruguai
Não se trata de uma abordagem inédita por parte de Washington. Entre 2021 e 2022, no mandato do Presidente Luis Lacalle Pou e com Javier García à frente do Ministério da Defesa, a hipótese já tinha sido abordada de forma informal. A razão era evidente: os EUA viam com apreensão o facto de a China State Shipbuilding Corporation (CSSC), um grande estaleiro estatal chinês, integrar a lista de concorrentes no concurso internacional para a construção de dois OPV (Navios de Patrulha Oceânica) - e, no final, ter obtido a pontuação mais elevada.
Em dezembro de 2022, a proposta norte-americana passou a ter carácter formal, através de uma nota diplomática, depois de o Congresso ter autorizado a transferência ao abrigo do programa Artigos de Defesa Excedentes (EDA).
Mais tarde, já em 2023, após a decisão do Governo uruguaio de anular o concurso internacional que atribuiria a construção à CSSC e perante a inexistência de um projecto alternativo de OPV, os EUA voltaram a reiterar a disponibilidade para ceder um navio-patrulha da classe Reliance.
Sinais políticos e diplomáticos no contexto actual
O enquadramento que rodeia a oferta apresenta paralelos claros com momentos anteriores. Desde logo, a incerteza em torno da continuidade da construção dos dois OPV no estaleiro Cardama - processo actualmente sob escrutínio judicial e político - aumenta a probabilidade de a Marinha uruguaia ter de abandonar novamente o programa de OPV, tal como já aconteceu no passado. Nesse cenário, a oferta norte-americana surge como uma oportunidade considerada oportuna e com peso estratégico.
Além disso, importa sublinhar que as actuais autoridades têm procurado uma reaproximação diplomática à República Popular da China, algo que não terá passado despercebido a Washington. Recorde-se a visita, em 2025, da Ministra da Defesa Sandra Lazo ao estaleiro chinês que “ganhou” o concurso entretanto anulado - episódio que, em simultâneo, gerou críticas por a ministra não ter visitado o estaleiro de Cardama durante a sua passagem por Espanha.
Ainda esta semana, por coincidência ou não, um navio da Marinha uruguaia efectuou uma chegada a um porto uruguaio no quadro de uma visita oficial pela primeira vez. Apesar de se tratar de um navio-hospital - com um simbolismo inferior ao de um navio de combate -, o contexto e a presença destacada de responsáveis uruguaios na agenda da visita conferem-lhe um valor político e diplomático relevante.
Do mesmo modo, o Governo prepara uma deslocação oficial à China no início do próximo mês. A comitiva, de grandes dimensões, será liderada pelo Presidente Yamandú Orsi e deverá integrar vários ministros, dirigentes de instituições públicas, líderes empresariais e representantes sindicais. A expectativa é de que seja a maior delegação a acompanhar um presidente numa viagem ao estrangeiro. Ainda assim, há um elemento que distingue esta visita de outras anteriores: o contexto internacional - e, em particular, o regional - está sensível à política externa agressiva do Presidente Trump, sobretudo no caso de governos de esquerda.
Classe Reliance, características e limites do programa EDA
Os navios da classe Reliance, da Guarda Costeira, são os mais pequenos navios-patrulha oceânicos, com 62 metros de comprimento e 1.200 toneladas de deslocamento. Ficam abaixo das classes de maiores dimensões: a classe Hamilton (115 m / 3.250 t) e a classe Famous (82 m / 1.800 t). Foram também os primeiros da sua categoria a serem construídos, entre 1964 e 1969.
Entre 1986 e 1996, as unidades da classe Reliance passaram por um ciclo de manutenção de meia-vida destinado a actualizar equipamentos e maquinaria. O programa EDA engloba material considerado excedentário, isto é, já desactivado. Neste caso concreto, estamos a falar de embarcações muito antigas; mesmo após a modernização de meia-vida, passaram já mais de 30 anos. Por isso, torna-se necessário um trabalho mínimo de manutenção e modernização para assegurar a continuidade operacional durante mais alguns anos.
Acresce que o EDA prevê a transferência dos navios sem custos de aquisição, mas exige que sejam entregues em boas condições de operação - o que implica despesas que, neste caso, terão de ser assumidas pelo Uruguai. Em 2022, as três embarcações de patrulha costeira da classe Marine Protector, transferidas ao abrigo do mesmo programa, custaram US$ 5 milhões (as três). Aqui, o custo poderá situar-se em torno de US$ 10 milhões. Assim, a proposta não constitui uma resposta que satisfaça as necessidades actuais da Marinha no que respeita aos OPV previstos; nesse sentido, a classe Hamilton aparenta ser mais adequada, atendendo às suas características.
O que poderá acontecer se o projecto da Cardama falhar
Se o projecto de construção na Cardama não avançar, a Marinha enfrentará um quadro particularmente crítico: vários anos sem os meios indispensáveis para garantir a soberania sobre o seu vasto espaço marítimo - maior, inclusive, do que o seu território continental. Nesse contexto, a transferência de navios-patrulha da classe Reliance ganharia um significado diferente.
No entanto, no clima político actual, a proposta dos Estados Unidos de doar material excedentário parece configurar, mais do que uma avaliação técnica por parte da Marinha, uma manobra estratégica cuja leitura caberá ao Governo uruguaio.
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