A marinha de Pequim está a crescer a uma velocidade raramente vista em tempo de paz, alterando os equilíbrios de poder militar do Estreito de Taiwan ao Oceano Índico.
Novas avaliações do Departamento de Defesa dos EUA indicam que a China já não se limita a tentar recuperar atraso no mar: o objectivo passa por ombrear com a Marinha dos EUA num dos indicadores mais simbólicos do poder global - o número de porta-aviões operacionais.
De um “navio-casino” a uma frota de porta-aviões
A entrada da China nas operações com porta-aviões de convés corrido começou num ponto improvável: um casco enferrujado comprado à Ucrânia no final da década de 1990, alegadamente para servir como casino flutuante em Macau.
Esse navio, o antigo porta-aviões soviético Varyag, foi rebocado discretamente para a China, esvaziado, reconstruído e, em 2012, incorporado como Liaoning - o primeiro porta-aviões operacional do país. Opera em configuração STOBAR, em que as aeronaves descolam a partir de uma rampa tipo “ski-jump” e aterram com cabos de retenção.
Depois, a China construiu um navio muito semelhante, o Shandong, nos seus próprios estaleiros. No início deste ano, os dois porta-aviões actuaram em conjunto perto do Japão pela primeira vez, num sinal claro de que Pequim já encara estas operações como rotina e não como uma experiência de prestígio.
Um terceiro porta-aviões eleva a fasquia
O terceiro porta-aviões, o Fujian, representa um salto tecnológico acentuado. Com cerca de 80 000 toneladas e mais de 300 metros de comprimento, coloca a China no grupo de marinhas com porta-aviões CATOBAR, em que as aeronaves são lançadas por catapulta em vez de uma rampa.
O Fujian está equipado com catapultas electromagnéticas, semelhantes em conceito ao sistema EMALS dos mais recentes porta-aviões da classe Ford da Marinha dos EUA. Esta mudança permite lançar aeronaves mais pesadas - incluindo aviões de alerta aéreo antecipado e futuros jactos furtivos - transportando mais combustível e armamento.
A aposta chinesa em catapultas electromagnéticas indica uma passagem da projecção de poder regional para operações sustentadas de porta-aviões a longa distância.
Com três porta-aviões já ao serviço ou em fase de apetrechamento, a China ocupa o segundo lugar mundial em grandes navios de convés corrido, atrás apenas dos Estados Unidos. Ainda assim, sinais internos e informações recolhidas no exterior sugerem uma trajectória bem mais ambiciosa.
Pentágono: Pequim aponta para nove porta-aviões
Durante anos, analistas de defesa estimaram que a China estaria a caminhar para uma frota de seis porta-aviões. Esse número chegou a ser repetido publicamente por altos responsáveis navais europeus ao avaliarem as ambições chinesas.
O relatório mais recente do Pentágono sobre o poder militar da China sugere, porém, que essa previsão ficou curta. De acordo com o documento, a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) “pretende produzir seis porta-aviões até 2035, perfazendo um total de nove.”
A concretizar-se, a força chinesa aproximar-se-ia em dimensão da frota norte-americana de 11 porta-aviões de propulsão nuclear - um número consagrado na lei dos EUA como mínimo para a frota.
Uma PLAN com nove porta-aviões até 2035 mudaria por completo a ideia de que os EUA manteriam uma superioridade aérea naval clara no Indo-Pacífico.
O relatório dos EUA não detalha a repartição entre navios de propulsão convencional e nuclear, mas imagens de fonte aberta dão pistas.
Novos cascos nos estaleiros
Indícios de um quarto e até de um quinto porta-aviões
Imagens recentes de satélite dos estaleiros de Dalian e de Jiangnan indicam que a China terá, provavelmente, iniciado trabalhos num quarto porta-aviões e poderá estar a preparar um quinto.
Os analistas apontam, em particular, para grandes plataformas de construção já desimpedidas e para actividade em doca em Jiangnan, perto de Xangai, associadas ao que alguns descrevem informalmente como um desenho “Type 003A”.
- Estaleiro de Dalian: associado a remodelações de porta-aviões anteriores e a provável trabalho em cascos subsequentes
- Estaleiro de Jiangnan: onde foi construído o Fujian e que, ao que tudo indica, prepara uma variante melhorada
- Propulsão nuclear: amplamente esperada em, pelo menos, um futuro desenho de porta-aviões
Em Março de 2024, o almirante Yuan Huazhi, um alto oficial político no seio da PLAN, afirmou publicamente que a China “em breve construirá” o seu quarto porta-aviões e que estava a decidir se recorreria à propulsão nuclear. Enquadrou o programa como instrumento para proteger a soberania nacional e a integridade territorial, ao mesmo tempo que deixou implícito que os porta-aviões chineses deveriam operar longe das águas nacionais.
Porque quatro porta-aviões são um patamar decisivo
Em planeamento naval, é frequente considerar-se que quatro porta-aviões são o mínimo para manter, de forma contínua, um grupo de ataque de porta-aviões totalmente equipado em destacamento distante. Um navio está destacado, outro em preparação, outro a regressar ou em manutenção ligeira, e um quarto pode estar numa revisão mais profunda.
Ao atingir quatro unidades, a China ganharia uma presença persistente de aviação de alto-mar, potencialmente no Pacífico ocidental, no Mar do Sul da China, ou mais longe, junto ao Oceano Índico e às rotas marítimas do Médio Oriente.
Uma frota de nove permitiria vários grupos de porta-aviões em simultâneo, reduzindo a distância prática face aos Estados Unidos - cujos porta-aviões têm de responder não só ao Indo-Pacífico, como também à Europa, ao Árctico e ao Golfo.
Mais do que cascos: uma ala aérea em rápida maturação
O poder de um porta-aviões não se mede apenas pelos navios. O relatório do Pentágono sublinha a rapidez com que as alas aéreas embarcadas da PLAN estão a modernizar-se.
A China introduziu, ou está a introduzir, várias aeronaves concebidas para operação a partir de porta-aviões:
| Aeronave | Função | Estado / relevância |
|---|---|---|
| J-15T | Caça multifunções | Variante do J-15 existente, compatível com catapulta |
| J-15DT | Guerra electrónica | Apoia interferência e supressão das defesas aéreas inimigas |
| J-35 | Caça-bombardeiro furtivo | Projecto de quinta geração para convés de porta-aviões |
| Z-20 | Helicóptero anti-submarino | Detecta e ataca submarinos nas proximidades do grupo do porta-aviões |
| KJ-600 | Alerta aéreo antecipado | Equivalente chinês do E-2D Hawkeye dos EUA |
Além disso, imagens do final de 2025 mostraram o que parece ser uma maquete de um drone de combate capaz de operar a partir de porta-aviões - por vezes descrito como um UCAV “Type C” - no convés do novo navio de assalto anfíbio Sichuan.
A China não está apenas a copiar a prática norte-americana com porta-aviões; está a experimentar, desde o início, a integração de drones de combate e de aeronaves avançadas de guerra electrónica.
Navios anfíbios que esbatem fronteiras
Type 076: um navio de assalto com catapulta
O Sichuan é o primeiro dos navios de assalto anfíbio Type 076 da China e, à primeira vista, já sugere mais do que um porta-helicópteros tradicional. Segundo informações, transporta uma catapulta electromagnética semelhante em conceito à do Fujian, destinada ao lançamento de drones.
Esta capacidade permite-lhe funcionar como um porta-aviões ligeiro para aeronaves não tripuladas, mantendo a possibilidade de transportar fuzileiros, meios de desembarque e helicópteros. Operando ao lado de porta-aviões de maior dimensão, estes navios poderão acrescentar poder de ataque, vigilância e cobertura de defesa aérea.
A combinação de grandes porta-aviões com navios de assalto aptos a operar drones aponta para uma abordagem flexível: caças tripulados e aviões de alerta antecipado a partir dos porta-aviões principais; enxames de aeronaves não tripuladas a operar a partir de navios de apoio.
Ondas de choque estratégicas no Indo-Pacífico
Uma frota chinesa de nove porta-aviões alteraria de forma significativa a geometria de poder no Indo-Pacífico. Os Estados Unidos continuariam a dispor de mais porta-aviões nucleares de grande porte, e os seus grupos de batalha tenderiam a manter maior experiência. Ainda assim, os números influenciam quantas crises uma marinha consegue gerir em paralelo.
Os porta-aviões de Washington têm de estar disponíveis para compromissos da NATO na Europa, para dissuasão em torno do Golfo Pérsico e para missões de presença a nível global. Pequim, pelo menos por agora, pode concentrar quase toda a sua frota no Pacífico ocidental e no Oceano Índico.
As potências regionais já se estão a ajustar. Países como a Índia, o Japão e a Austrália estão a repensar como operar sob a sombra de patrulhas regulares de porta-aviões chineses perto de pontos de estrangulamento críticos, como o Estreito de Malaca, ou em áreas disputadas do Mar do Sul da China.
Termos-chave que moldam o debate
Vários acrónimos técnicos surgem frequentemente em discussões sobre porta-aviões e podem esconder o essencial:
- STOBAR: as aeronaves descolam pelos seus próprios meios com recurso a uma rampa e aterram com cabos de retenção. É mais barato de construir, mas limita o peso, a autonomia e o alcance.
- CATOBAR: as aeronaves são lançadas por catapulta e aterram com cabos de retenção. É mais complexo, mas permite jactos mais pesados e aeronaves de apoio de maior valor.
- EMALS: sistema electromagnético de lançamento de aeronaves, que substitui catapultas a vapor por motores eléctricos lineares, proporcionando aceleração mais suave e menos esforço estrutural nas aeronaves.
A transição de STOBAR para CATOBAR, sobretudo com EMALS, costuma indicar a intenção de igualar as operações mais avançadas de porta-aviões no Ocidente, com alas aéreas maiores e um conjunto completo de caças, aeronaves de alerta antecipado e plataformas de apoio.
Cenários: o que nove porta-aviões chineses poderiam fazer na prática
Os analistas modelam frequentemente como uma frota desta dimensão poderia ser empregue. Um cenário prevê dois ou três porta-aviões concentrados em contingências relacionadas com Taiwan e com o Mar da China Oriental, apoiados por aeronaves baseadas em terra. Outro coloca unidades adicionais no Mar do Sul da China, assegurando ilhas artificiais e rotas comerciais cruciais.
Outros porta-aviões poderiam operar no Oceano Índico, apoiando interesses chineses junto do Paquistão, no Golfo de Áden, ou ao longo de rotas de abastecimento energético vindas do Médio Oriente e de África. Em tempo de paz, também poderiam prestar ajuda humanitária ou evacuar cidadãos de zonas de conflito, tal como marinhas ocidentais têm feito.
Ao mesmo tempo, um programa de porta-aviões nesta escala pressiona orçamentos, estaleiros, cadeias de formação e infra-estruturas de manutenção. Sustentar nove unidades exige milhares de pilotos, equipas de convés e engenheiros, além de uma frota de apoio - contratorpedeiros, fragatas, submarinos e navios logísticos - suficientemente grande para os proteger e manter.
Para os Estados vizinhos, a questão não é apenas quantos navios a China constrói, mas também quão proficientemente esses porta-aviões operam como grupos de ataque completos, como são usados em crises e quão fiavelmente outras marinhas conseguem segui-los através de mares cada vez mais contestados.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário