Molhado e a tremer de frio, levantei-me do flutuador lateral de uma canoa de viagem polinésia. Já estávamos no mar desde a tarde e atravessáramos grande parte da noite.
Tinha esperança de conseguir dormir um pouco, mas a chuva, o vento e a falta de um espaço minimamente plano tornavam o descanso impraticável. Os meus companheiros nem sequer tentaram.
Era maio de 1972 e eu estava há três meses a desenvolver investigação de doutoramento numa das ilhas mais remotas do mundo. Anuta é o posto avançado habitado mais oriental das Ilhas Salomão.
A ilha tem cerca de 800 metros (meia milha) de diâmetro, fica a 120 quilómetros (75 milhas) do vizinho habitado mais próximo e continua a ser uma das poucas comunidades onde as deslocações inter-ilhas em canoas com flutuador são praticadas com regularidade.
Os meus anfitriões organizaram uma expedição de caça a aves até Patutaka, um monólito desabitado a cerca de 48 quilómetros (30 milhas), e convidaram-me a integrar a equipa.
Foram 20 horas de navegação até ao destino, seguidas de dois dias no local, e regressámos a velejar com um vento de popa de 20 nós. Essa aventura acabou por conduzir a décadas de investigação antropológica sobre a forma como os habitantes das ilhas do Pacífico atravessam o mar aberto em pequenas embarcações, sem instrumentos "modernos", e ainda assim chegam em segurança aos destinos pretendidos.
As técnicas de orientação variam consoante o contexto geográfico e ambiental. Ainda assim, muitas são partilhadas em extensas áreas: incluem mapas mentais das ilhas que compõem o universo de navegação dos marinheiros e a localização de possíveis destinos em função do movimento das estrelas, das correntes oceânicas, dos ventos e das ondas.
O interesse ocidental pelas viagens no Pacífico
Os dois filmes "Moana", da Disney, trouxeram recentemente as viagens polinésias para o centro das atenções. No entanto, a admiração europeia pelos marinheiros do Pacífico remonta a vários séculos.
Em 1768, o explorador francês Louis Antoine de Bougainville chamou a Sāmoa as "Ilhas dos Navegadores". O célebre capitão britânico James Cook escreveu que as canoas indígenas eram tão rápidas e ágeis quanto os seus navios. Também recebeu a bordo Tupaia, um especialista em navegação oriundo de Ra'iātea, e registou a extraordinária amplitude do seu conhecimento geográfico.
Em 1938, o académico māori Te Rangi Hīroa (também conhecido como Sir Peter Buck) publicou "Viquingues do Nascer do Sol", obra que descrevia a exploração do Pacífico tal como é apresentada nas lendas polinésias.
Em 1947, Thor Heyerdahl, explorador norueguês e arqueólogo amador, atravessou do Peru até às ilhas Tuamotu numa jangada de madeira de balsa a que deu o nome Kon-Tiki. A travessia alimentou o interesse público e inspirou uma série de viagens experimentais.
Dez anos depois, Andrew Sharp, historiador baseado na Nova Zelândia e conhecido pelo seu cepticismo, defendeu que seria impossível navegar com precisão por milhares de milhas sem instrumentos. Outros responderam com estudos etnográficos que demonstravam que essas viagens eram, ao mesmo tempo, um facto histórico e uma prática ainda em curso.
Em 1970, Thomas Gladwin publicou as suas conclusões sobre a ilha micronesiana de Polowat em "O Leste é um Grande Pássaro". Dois anos mais tarde, David Lewis lançou "Nós, os Navegadores", onde documentou técnicas de orientação em grande parte da Oceânia.
Vários antropólogos, a par de marinheiros indígenas, aprofundaram desde então o trabalho de Gladwin e de Lewis.
Um último eixo de investigação tem sido a navegação experimental. A iniciativa mais celebrada é a da Sociedade de Viagens Polinésias. O grupo construiu uma canoa de viagem de duplo casco chamada Hōkūle'a, feita com materiais modernos, mas baseada num desenho tradicional.
Em 1976, sob a liderança do navegador micronesiano Mau Piailug, a Hōkūle'a percorreu mais de 2,500 milhas, de Hawai'i ao Taiti, sem instrumentos. Em 2017, a Hōkūle'a concluiu uma circum-navegação ao planeta.
Ao atravessar o maior oceano do mundo, é possível viajar milhares de milhas e, para qualquer lado que se olhe, ver apenas céu e água. Sem uma bússola magnética - quanto mais GPS - como é que se consegue navegar com exactidão até ao destino previsto?
Olhar para as estrelas: orientação e navegação no Pacífico
A maioria dos viajantes do Pacífico apoia-se na navegação celeste. As estrelas nascem a leste, põem-se a oeste e, perto do equador, seguem uma linha de latitude relativamente constante. Se uma estrela conhecida nascer ou se puser directamente sobre a ilha de destino, quem governa pode alinhar a embarcação com essa referência.
Ainda assim, surgem obstáculos.
As estrelas visíveis, bem como os pontos onde nascem e se põem, mudam ao longo do ano. Por isso, navegar exige um conhecimento astronómico muito detalhado.
Além disso, as estrelas estão sempre em movimento. A que, num dado momento, está exactamente sobre a ilha-alvo depressa sobe demasiado para continuar útil ou desaparece abaixo do horizonte. Assim, o navegador precisa de encontrar outras estrelas com trajecto semelhante e segui-las enquanto forem visíveis e permanecerem baixas no horizonte. A esta sequência de estrelas-guia dá-se frequentemente o nome de "caminho de estrelas".
Naturalmente, nem sempre as estrelas se alinham com precisão com o alvo desejado. Nesses casos, em vez de apontar directamente para a estrela-guia, o navegador mantém-na num ângulo adequado.
Também é necessário ajustar o alinhamento com as estrelas para compensar as correntes e o vento, que podem empurrar a canoa lateralmente. A este desvio chama-se abatimento. Por isso, a navegação celeste implica saber se há correntes, qual a sua velocidade, intensidade e direcção, e igualmente conseguir avaliar a força e a direcção do vento, bem como o seu efeito sobre a embarcação.
Durante o dia, quando as estrelas não se vêem, o Sol pode desempenhar uma função semelhante. No início da manhã e ao fim da tarde, quando está baixo no céu, os marinheiros usam-no para calcular o rumo. Por vezes, porém, as nuvens tapam tanto o Sol como as estrelas - e, nessas circunstâncias, os viajantes recorrem a outros sinais.
Ondas, vento e outros indicadores
Um sinal essencial são as ondulações. Trata-se de ondas geradas por ventos que sopram de forma constante ao longo de milhares de milhas em mar aberto. Mantêm a direcção apesar de ventos temporários ou locais, que criam ondas de outra forma, normalmente chamadas mar agitado.
Quem governa, sentindo a ondulação por baixo da embarcação, consegue inferir o rumo correcto mesmo no escuro. Em alguns lugares podem existir até três ou quatro padrões distintos de ondulação; os viajantes distinguem-nos pelo tamanho, forma, intensidade e direcção, em relação aos ventos dominantes.
Quando os marinheiros se aproximam da ilha de destino, mas antes de a conseguirem ver, têm de apurar a sua posição exacta. Um indício comum são as ondas reflectidas: ondulações que embatem na ilha e regressam ao mar. O navegador sente essas ondas de retorno e orienta-se na sua direcção. Navegadores do Pacífico que passaram a vida no mar parecem bastante seguros ao basearem-se nas ondas reflectidas. Eu, pelo contrário, tenho dificuldade em distingui-las das ondas produzidas directamente pelo vento.
Algumas aves que nidificam em terra e pescam no mar também ajudam. De manhã cedo, assume-se que estão a voar a partir da ilha; ao fim da tarde, é provável que regressem aos locais de nidificação.
Por vezes, os navegadores detectam uma tonalidade esverdeada no céu por cima de uma ilha ainda invisível. As nuvens podem também acumular-se sobre um pico vulcânico.
E, na região de Vaeakau-Taumako, nas Ilhas Salomão, há marinheiros que relatam faixas subaquáticas de luz conhecidas como te lapa, que, segundo dizem, apontam para ilhas distantes.
Um investigador conhecido manifestou confiança na existência e utilidade do te lapa. Alguns académicos sugeriram que poderá tratar-se de um fenómeno bioluminescente ou electromagnético. Por outro lado, apesar de um ano de esforço concentrado, não consegui confirmar a sua presença.
Outro desafio é estimar a posição no mar. As estrelas deslocam-se ao longo de um determinado paralelo e permitem indicar a latitude. Para avaliar a longitude, pelo contrário, é necessário recorrer à navegação por estima. Os navegadores calculam a sua posição acompanhando o ponto de partida, a direcção, a velocidade e o tempo passado no mar.
Alguns navegadores micronesianos avaliam o avanço através de um sistema chamado etak. Visualizam o ângulo entre a canoa - imaginada como se estivesse parada - e uma ilha de referência, posicionada de lado e representada como se se deslocasse. Investigadores ocidentais têm especulado sobre o funcionamento do etak, mas ainda não existe consenso.
Ao longo de milénios, viajantes do Pacífico recorreram a técnicas como estas para alcançar milhares de ilhas, espalhadas pelo maior oceano do planeta. Fizeram-no sem instrumentos ocidentais. Em vez disso, detinham conhecimentos sofisticados e entendimentos partilhados, transmitidos oralmente, de geração em geração, incontáveis vezes.
Richard (Rick) Feinberg, Professor Emérito de Antropologia, Universidade Estatal de Kent
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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