Como os leões-da-montanha e os recreacionistas coexistem nas Montanhas de Santa Cruz

As Montanhas de Santa Cruz, na Califórnia, vivem uma espécie de dupla realidade. Ao longo do ano, atraem milhões de caminhantes, corredores e praticantes de BTT vindos dos condados da área da Baía.

Essas mesmas cristas e vales também dão abrigo a um dos maiores predadores terrestres da América do Norte. Os leões-da-montanha - também conhecidos como pumas - continuam a circular por estas florestas, apesar do fluxo constante de pessoas.

Um novo estudo colocou uma pergunta aparentemente simples: como conseguem estes grandes felinos e os aventureiros de fim de semana partilhar o mesmo território sem que isso termine em desastre?

Os leões-da-montanha sabem que está lá

Investigadores da University of California, Santa Cruz (UC Santa Cruz) acompanharam 36 leões-da-montanha selvagens durante seis anos. Cada animal usava uma coleira com GPS que registava a sua localização a cada quatro horas.

Para quantificar a presença humana, a equipa recorreu ao Strava, a aplicação de fitness popular entre caminhantes e ciclistas. Ao comparar as duas camadas de dados, surgiu um padrão inequívoco.

“Se é caminhante ou praticante de BTT nestes locais, os leões-da-montanha já sabem que está lá e estão a evitar a zona”, explicou Chris Wilmers, professor de Estudos Ambientais na UC Santa Cruz e autor sénior do estudo.

Medidas proativas para evitar pessoas

Os felinos não se limitavam a fugir quando um corredor aparecia. Em vez disso, antecipavam-se: evitavam previamente os troços de trilho mais movimentados, mantendo-se afastados de áreas num raio de 30 metros (cerca de 100 pés) das rotas mais usadas.

Esse comportamento refletia padrões de longo prazo, e não encontros pontuais. Os leões tinham aprendido quais os trilhos com utilização consistente e ajustavam os seus deslocamentos com base nessa previsibilidade.

“Eles sabem que trilhos são usados, quando e em que intensidade, e evitam locais que estão consistentemente cheios, em vez de simplesmente reagirem e saírem quando alguém desce o trilho. Estão a tomar medidas proativas para evitar pessoas”, disse Wilmers.

Alguns felinos tornam-se mais ousados

Ainda assim, nem todos os pumas reagiam da mesma forma. Os indivíduos cujas áreas vitais se sobrepunham de forma mais intensa às zonas de recreio foram, com o tempo, abrandando a cautela, aproximando-se mais dos trilhos do que os seus vizinhos mais esquivos.

Este padrão sugere um tipo de habituação. Contactos repetidos e inofensivos com pessoas parecem reduzir gradualmente a desconfiança do animal.

Essa “ousadia” pode, na prática, favorecer a sobrevivência. Ao tolerarem melhor a presença humana, estes leões conseguem manter acesso a habitat que, de outro modo, poderiam abandonar num território cada vez mais concorrido.

Onde os conflitos realmente acontecem

O tema é particularmente sensível. Estes leões foram recentemente classificados como ameaçados ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas da Califórnia, e cada perda conta.

“Os leões-da-montanha nas Montanhas de Santa Cruz enfrentam um risco acrescido de extinção, devido à falta de diversidade genética e de conectividade do habitat”, afirmou John Morgan, doutorando em Estudos Ambientais na UC Santa Cruz e autor principal do estudo.

“Então, como podemos continuar a oferecer oportunidades de recreio e, ao mesmo tempo, proteger o habitat de uma forma segura para pessoas e leões-da-montanha?”

Conflitos associados aos trilhos

Para responder, a equipa cartografou 678 ocorrências de conflito reportadas entre 2018 e 2023. Os registos iam desde simples avistamentos até ataques a animais de companhia, gado e, em casos raros, encontros com pessoas.

Depois veio o teste decisivo. Com recurso a simulações, os investigadores avaliaram se os leões mais “tolerantes” à presença humana estariam a alimentar estes incidentes.

Não eram eles os responsáveis. As zonas com conflitos eram evitadas por quase todos os animais, independentemente do temperamento, e coincidiam sobretudo com áreas de elevada intensidade recreativa.

Repensar o que significa a habituação

Este resultado contraria uma ideia antiga. Durante muito tempo, gestores de fauna assumiram que um predador habituado a pessoas se torna, por definição, mais perigoso - e atuaram com base nessa premissa.

O coautor do estudo Mark Elbroch dirige o programa de pumas da organização de conservação Panthera.

“A suposição de longa data aqui nos EUA e além tem sido que habituação é igual a perigoso, com o resultado de que as agências de vida selvagem geralmente matam qualquer carnívoro que achem que está a ficar habituado”, explicou Elbroch.

“Esta investigação sugere que a habituação não deve ser encarada como algo preto no branco, pelo menos, e que pode existir um espectro de habituação que está, na verdade, a apoiar a coexistência pacífica entre pessoas e estes animais incríveis.”

Comportamento humano e coexistência

Os dados apontam a responsabilidade novamente para o lado humano. O modo como as pessoas usam o território moldou a sobreposição entre humanos e pumas muito mais do que a maior ou menor ousadia de cada animal.

Isto dá aos gestores de terreno instrumentos concretos. Padrões estáveis e previsíveis de utilização - como o fecho noturno de trilhos e limites de acesso a zonas remotas - podem ajudar os leões a manter distância.

O Midpeninsula Regional Open Space District (Midpen), que financiou o trabalho, gere mais de 28 000 hectares (mais de 70 000 acres) de espaços abertos públicos. As suas 25 reservas receberam uma estimativa de 2,5 milhões de visitantes só em 2023.

O coautor Matthew Sharp Chaney é biólogo de vida selvagem no Midpen.

“Estamos entusiasmados por fazer parte deste estudo tão necessário, que investiga como os utilizadores das reservas e os leões-da-montanha partilham o espaço nas Montanhas de Santa Cruz”, afirmou.

Proteger os leões-da-montanha

Os leões-da-montanha fazem muito mais do que sobreviver nas margens dos nossos trilhos. Caçam veados, deixam carcaças que alimentam necrófagos e enriquecem o solo, e podem até ajudar a travar a propagação da doença de Lyme.

Por isso, protegê-los é também proteger algo maior. O estudo aponta para uma gestão que reduza a sobreposição entre pessoas e vida selvagem, em vez de penalizar os animais que aprenderam a viver ao nosso lado.

“Temos a sorte, nesta região, de a nossa comunidade ter acesso a paisagens biodiversas, e estudos como este ajudam-nos a tomar decisões de gestão do território baseadas na ciência, que irão preservar e proteger a vida selvagem e as pessoas que adoram estes espaços abertos durante décadas”, disse Sharp Chaney.