A frota submarina da Marinha dos EUA acaba de reforçar-se com um novo meio de grande peso, com a entrada em serviço de um submarino de ataque rápido há muito aguardado.
Após vários anos de projecto e construção, o estaleiro Newport News Shipbuilding da HII, na Virgínia, entregou oficialmente à Marinha dos EUA o submarino de classe Virginia Massachusetts (SSN 798), um marco relevante para a base industrial que sustenta a frota nuclear norte-americana.
Uma entrega de referência na linha da classe Virginia
O Massachusetts é o 12.º submarino de classe Virginia entregue pela Newport News Shipbuilding e o 25.º concluído ao abrigo de um acordo de cooperação de longa duração com a General Dynamics Electric Boat. As duas empresas repartem as responsabilidades de concepção e fabrico desta classe, que constitui a espinha dorsal da força de submarinos de ataque rápido da Marinha.
O Massachusetts (SSN 798) é o quinto navio da Marinha dos EUA a receber o nome do Commonwealth of Massachusetts, dando continuidade a uma tradição com mais de um século.
Segundo a HII, o submarino concluiu com êxito uma série de exigentes provas no mar antes de a Marinha aceitar formalmente a entrega. Esses testes avaliam a propulsão, os sistemas de combate, a navegação e funções críticas de segurança em condições reais de operação, muitas vezes em águas duras do Atlântico.
Kari Wilkinson, presidente da Newport News Shipbuilding, classificou a entrega como um compromisso central do estaleiro para este ano e enquadrou-a num esforço mais amplo para acelerar o ritmo de produção de submarinos em toda a base industrial.
A força industrial por trás de um único submarino
Por detrás do casco elegante do SSN 798 está um enorme esforço industrial e humano. A HII indica que mais de 10.000 construtores navais da Newport News e da Electric Boat participaram na construção, a par de milhares de trabalhadores distribuídos pela cadeia de fornecimento nos EUA.
A rede de fornecedores vai desde grandes empresas de engenharia a pequenas unidades altamente especializadas. Mais de 20 fornecedores estão sediados no próprio Massachusetts, assegurando equipamentos, componentes e serviços associados ao programa da classe Virginia.
Cada submarino da classe Virginia reflecte uma rede de fabrico à escala nacional, ligando estaleiros, fabricantes de componentes e empresas de alta tecnologia espalhadas por dezenas de estados.
A Newport News Shipbuilding, situada no rio James, na Virgínia, é um dos apenas dois estaleiros dos EUA com capacidade para construir submarinos de propulsão nuclear. Além do trabalho na classe Virginia, o estaleiro está também envolvido na construção dos submarinos balísticos de nova geração da classe Columbia, o que aumenta a pressão sobre calendários, mão-de-obra e infra-estruturas.
Factos essenciais sobre o Massachusetts (SSN 798)
- Classe: submarino de ataque rápido de propulsão nuclear da classe Virginia
- Construtor: Newport News Shipbuilding (HII), ao abrigo de um acordo de cooperação com a General Dynamics Electric Boat
- Missões: recolha de informações, guerra anti-submarina, missões de ataque e apoio a operações especiais
- Nome: quinto navio da Marinha chamado Massachusetts
- Baptismo: Maio de 2023, com Sheryl Sandberg como madrinha do navio
Uma madrinha mediática e uma cerimónia actual
O Massachusetts foi baptizado em Maio de 2023 na Newport News Shipbuilding. A madrinha do submarino é Sheryl Sandberg, fundadora da iniciativa Lean In e antiga directora de operações (COO) da Meta, empresa anteriormente conhecida como Facebook.
A função de madrinha é sobretudo cerimonial, mas tem raízes profundas na tradição naval. Em regra, a madrinha participa na cerimónia de baptismo, na qual dá nome ao navio e lhe deseja operações seguras, frequentemente através da quebra de uma garrafa de champanhe contra o casco.
Ao escolher madrinhas de grande visibilidade nas áreas dos negócios, da política ou da vida pública, a Marinha procura muitas vezes aproximar equipamento militar de primeira linha da comunidade civil em geral.
A cerimónia do Massachusetts juntou responsáveis da Marinha, trabalhadores do estaleiro, políticos e famílias, sublinhando em simultâneo o feito técnico e as histórias humanas associadas.
O que a classe Virginia acrescenta à frota
Os submarinos da classe Virginia foram concebidos para um leque amplo de missões, desde seguir submarinos adversários até efectuar ataques de precisão com mísseis de cruzeiro. Podem actuar em águas oceânicas profundas ou perto da costa, apoiando a recolha de informações e forças de operações especiais.
Embora os detalhes específicos do Massachusetts sejam classificados, os submarinos da classe Virginia partilham, em geral, várias características-chave:
| Característica | Finalidade |
|---|---|
| Propulsão nuclear | Permite operações de longo alcance e grande autonomia sem reabastecimentos frequentes |
| Conjunto de sonar avançado | Detecta submarinos, navios e ameaças subaquáticas a grandes distâncias |
| Sistemas de lançamento vertical | Possibilitam ataques com mísseis de cruzeiro Tomahawk contra alvos em terra |
| Apoio a operações especiais | Pode projectar mergulhadores e forças especiais para missões discretas em terra |
Estes submarinos são centrais para a estratégia subaquática dos EUA, sobretudo à medida que a competição naval com países como a China e a Rússia se intensifica. Submarinos de ataque modernos e silenciosos dão aos comandantes opções flexíveis em áreas contestadas, do Atlântico Norte ao Pacífico Ocidental.
Pressão para acelerar a construção de submarinos
As referências de Wilkinson ao aumento do ritmo de construção refletem uma preocupação crescente em Washington com a velocidade de entrega de novos submarinos. A Marinha dos EUA estabeleceu metas ambiciosas para o número de submarinos de ataque que pretende ter ao serviço e, em paralelo, assumiu o compromisso de fornecer futuros submarinos à Austrália no âmbito da parceria de segurança AUKUS.
A entrega do Massachusetts é encarada como um sinal positivo de que a base industrial consegue responder ao aumento da procura, mesmo enfrentando falta de trabalhadores e a complexidade de programas paralelos.
Os construtores navais têm lidado com obstáculos como perturbações durante a pandemia, concorrência por mão-de-obra qualificada e a complexidade técnica inerente ao trabalho nuclear. A HII e a Electric Boat têm recrutado milhares de trabalhadores, alargando vias de formação e investindo em instalações modernas para melhorar o débito de produção.
Porque é que o nome Massachusetts tem importância
Os nomes dos navios da Marinha dos EUA costumam transportar peso histórico e simbólico. Este é o quinto navio a ostentar o nome Massachusetts, sucedendo a embarcações anteriores, incluindo um couraçado que combateu na Segunda Guerra Mundial.
Para o estado, o submarino representa uma ligação concreta à Marinha, apesar de ser construído na Virgínia. E, com mais de 20 fornecedores sediados em Massachusetts a alimentar o programa, o nome reflecte também o papel directo do estado na construção do submarino.
Como as provas no mar moldam um novo submarino
Antes de um submarino como o SSN 798 ser entregue à Marinha, passa por um período intenso de testes no mar. As equipas verificam o sistema de propulsão a diferentes velocidades e profundidades. Os engenheiros confirmam que sensores, armamento e comunicações funcionam como previsto. Procedimentos de emergência e sistemas de segurança são treinados e revistos.
Estes testes costumam envolver equipas de inspecção da Marinha e especialistas civis do estaleiro. Qualquer problema identificado é corrigido junto ao cais ou em doca seca antes de a aceitação formal ocorrer.
A conclusão bem-sucedida das provas no mar indica que um submarino está preparado para as exigências reais de uma missão operacional.
Compreender alguns termos-chave
A expressão “submarino de ataque rápido” descreve uma embarcação concebida principalmente para caçar outros submarinos e navios de superfície, recolher informações e apoiar missões de ataque. Distingue-se de um submarino balístico, que transporta mísseis com ogivas nucleares para dissuasão estratégica.
“Nuclear-powered” refere-se à propulsão do submarino, e não ao seu armamento. Um reactor nuclear compacto a bordo produz calor, que acciona turbinas e gera electricidade. Isto permite ao submarino permanecer submerso por longos períodos, ficando mais limitado pela resistência da guarnição e pelos abastecimentos do que pelo combustível.
Cenários potenciais envolvendo o Massachusetts
Depois de plenamente integrado na frota, o Massachusetts poderá operar com grupos de ataque de porta-aviões, patrulhando à frente dos navios de superfície para detectar submarinos hostis. Também poderá actuar de forma independente em regiões disputadas, recolhendo informações ao longo de costas estrangeiras ou monitorizando cabos submarinos e estrangulamentos marítimos.
Numa crise, um submarino da classe Virginia pode receber a missão de lançar mísseis de cruzeiro contra alvos em terra, mantendo-se oculto debaixo de água. Pode ainda aproximar equipas de operações especiais da costa, usando a sua discrição para reduzir o risco para o pessoal.
Estas capacidades significam que a entrada do SSN 798 no inventário aumenta ligeiramente a flexibilidade da Marinha ao planear este tipo de operações, sobretudo numa altura em que os submarinos mais antigos da classe Los Angeles começam a ser retirados do serviço.
A entrega do Massachusetts evidencia como capacidade industrial, fornecedores regionais e estratégia naval se cruzam num único navio. À medida que mais submarinos da classe Virginia passam da construção para o serviço activo, é provável que se intensifiquem os debates sobre recursos, velocidade de construção naval e desenhos futuros, mantendo o foco no que se segue ao SSN 798 na linha de produção.
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